Crystalva ser la coprotagonista d'una espectacular escala doble a Palamós l'any passat. El 8 d'agost de 2014 el Crystal Symphony i el Seabourn Quest ocupaven tota la línia d'atracament disponible al moll comercial del port, deixant amb la boca oberta a palamosins i visitants: dos grans vaixells de passatge el mateix dia en el mateix punt del Baix Empordà.

Aquesta vegada, els 250 metres d'eslora d'un altre vaixell de la Crystal, regnaran en l'horitzó de Palamós amb l'escala del Serenity, un vaixell encara més gran que el que va fer la visita l'any passat i que estarà deu hores amarrat al moll comercial: des de les 08.00 hores d'aquest matí i fins a les sis de la tarda.

Fins fa uns mesos, Crystal Cruises era una companyia d'origen japonès però amb seu social a Estats Units com a subsidiària de la històrica NYK-Nippon Yusen Kaisha, (en japonès, companyia japonesa de vaixells-correu) fundada el 1870 com a primera naviliera nipona que va realitzar serveis regulars de passatge en vapors i que avui és una de les corporacions marítimes més grans del planeta, especialitzada en el transport de vehicles i contenidors amb una flota de 105 vaixells i vuit en construcció.

El seu primer vaixell, el Crystal Harmony va tenir una llarga relació amb Catalunya ja al llunyà estiu del 1992, quan la quantitat de visitants esperats per als Jocs Olímpics van deixar clar que la planta hotelera no era suficient i es va idear un pla de vaixells-hotels que reforcessin l'allotjament a Barcelona i les demarcacions més properes.

Al costat de la que avui és la terminal de la Trasmediterranea i en una de les zones més ben comunicades del port va quedar amarrat el Crystal Harmony, vaixell de 241 metres d'eslora, que en aquell temps només portava dos anys navegant. La poderosa multinacional de begudes refrescants Coca Cola el va escollir com la seva base d'operacions i hospitalitat a Barcelona per la seva capacitat, una mica superior al miler de persones. En les seves cabines i suites es van allotjar des dels principals directius de la corporació d'Atlanta a celebritats del cinema, l'esport o les ciències convidats pel president de la companyia. També s'hi hostatjaren els consumidors habituals del refresc als qui havia tocat un viatge a les olimpíades en algun concurs o promoció.

Quan va tornar a la seva missió habitual de ser un vaixell de creuers, l'Harmony va tenir tal èxit que la companyia propietària es va animar a construir dues unitats més: el Symphony i el Serenity, que des de les seves avarades al 1995 i 2003 s'han convertit en visitants cada cop mes fidels al port de Palamós, on viatgers d'un alt poder adquisitiu gaudiran avui de diverses excursions programades. Una d'aquestes és la clàssica dels tres pobles medievals: Pals, Peratallada i la Bisbal. Una segona porta els viatgers a conèixer exclusivament el castell de Gala i Salvador Dalí a Púbol.

La tercera opció és seguir la costa cap al nord per passar unes hores visitant les ruïnes d'Empúries. Hi ha una quarta excursió programada basada en conèixer la ciutat de Girona i una cinquena preparada per passar el matí a Tossa de Mar i posteriorment visitar els jardins de Santa Clotilde, a Lloret de Mar.

Tot i ser excursions molt ben dissenyades, al menú d'activitats perquè els passatgers gaudeixin de la seva estada fora del vaixell també s'ofereixen visites a la carta en cotxes de luxe o furgonetes privades, sent el passatger qui tria destinacions o activitats per fer: golf, esports nàutics, gastronomia, visita a cellers o qualsevol caprici que pugui tenir en ment, ja que són clients exigents que arriben a pagar entre 10.000 i 40.000 euros per 12 dies de creuer amb gairebé tot inclòs, amb algunes excepcions com aquests extres fora del vaixell.

Per a qui vulgui senzillament estar-se a Palamós i passejar pels seus carrers i platges, aquest es el resum que fa sobre aquesta Vila al seu programa del creuer i traduïm literalment aquí: «Palamós, que data del segle XIII, és una de les més belles ciutats de la costa d'Espanya. Conserva gran part de la seva arquitectura històrica i l'encant mentre abraça els temps moderns amb gust. La vida en aquest poble de pescadors gira entorn de l'aigua: natació, vela i windsurf són algunes de les activitats més populars per fer al llarg del dia, juntament amb prendre el sol i observar la gent guapa vinguda de tota a Europa. Quan el sol es pon, la ciutat vibra amb una interessant oferta de bars, pubs i vida nocturna i, a més, per als amants de la cuina, Palamós és famós pels seus deliciosos llagostins, gegant de mida, aquí anomenats gambes, que arriben directament a la llotja gràcies als pescadors locals».

Actualment, els viatges de luxe i les seves exigències estan fent que les millors companyies estiguin dissenyant nous serveis a bord (restauració, entreteniment, acomodació) i busquin nous ports on oferir activitats especials. Aquesta competència ferotge en la qual les companyies de creuers miren de reüll el que fan les seves competidores, és la que ha fet que la naviliera nipona hagi mogut fitxa aquest any, un exercici fiscal en el qual navegava amb dos vaixells, ja que un d'ells va passar a una filial que es dedica exclusivament a creuers pel mercat de viatgers japonesos. NYK ha venut Crystal a la Genting Hong Kong, propietària de dues companyies de vaixells de turisme i fa unes setmanes va presentar els seus plans d'expansió, que han sorprès per ambiciosos i innovadors als seus competidors més directes, com explica a Diari de Girona Carme Bigas, directora comercial de l'agencia «Un mundo de Cruceros», representant de Crystal a Espanya: «Aquest mateix mes de desembre s'hi incorporarà un primer iot d'exploració per 62 passatgers que anirà equipat amb un submarí; el 2017 es crearà una divisió de creuers fluvials de ultraluxe i es construiran tres nous vaixells de 100.000 tones per a tan sols 1.000 passatgers en suites o fins i tot apartaments en propietat (en altres navilieres, els vaixells d'aquest tonatge solen portar fins a 3.500 creueristes) amb una ràtio d'un tripulant per passatger, incloent aviadors, ja que aquests portaran fins i tot un helicòpter permanent a bord».

Com a culminació a totes les novetats, un detall més: els nous propietaris de Crystal ja han encarregat al fabricant d'avions Boeing un avió model 787 amb tan sols 60 seients, en lloc dels 270 habituals, per a realitzar creuers aeris arreu del món. Nous temps per al luxe marítim, fluvial i fins i tot aeronàutic.

El vaixell tornarà a Palamós el primer dia de desembre i serà el que tancarà la temporada de creuers 2015 a la Costa Brava, una temporada cada vegada més llarga i amb tendència progressiva a la desestacionalització.