El port de Palamós rep avui la tercera escala de la temporada: L'Austral, un elegant vaixell que pel seu aspecte, color fosc i disseny sembla més un megaiot que un creuer. Això no és per casualitat, sinó perquè el seu armador, Ponant Cruises, és el que està cercant: fer sentir a tots els passatgers la sensació d'estar viatjant en un iot privat, més que en un vaixell de passatge.

La companyia propietària d'aquest vaixell compleix el 2013 el seu 25 aniversari, ja que va ser fundada el 1988 per dos joves oficials de la marina mercant francesa, Philippe Videau i Jean-Emmanuel Sauvée, que amb un fort caràcter d'homes de negoci i ganes de tornar al seu sector un prestigi que s'estava extingint, van decidir establir-se per si mateixos, buscar socis i crear una petita compa?nyia de creuers al seu gust.

Ho van aconseguir i van rebre el 1991 el seu primer vaixell Le Ponant, amb tres pals, i capacitat per a 64 passatgers i 32 tripulants. Aquest es va fer famós arreu del món en contra de la seva voluntat per ser el primer vaixell de passatgers segrestat a la zona de Somàlia, quan estava fent via cap a l'entrada del mar Roig, tot i que aquells dies estava navegant tan sols amb tripulants, de retorn a Europa des l'Índic.

La companyia va tenir només un vaixell fins al 1998, quan va incorporar el Le Levant, també nou, mentre que per cobrir la forta demanda de creuers de luxe especialitzats en passatgers de llengua francesa, el 2004 va adquirir un tercer vaixell, aquest cop de segona mà, al qual va batejar com Le Diamant. Amb tres naus, l'empresa estava ja navegant a bona velocitat i com tots els projectes d'èxit va acabar entrant en els interessos d'una empresa gran: CMA CGM, una de les corporacions més importants de França, especialitzada en el transport de contenidors i operadora de més de dos centenars de vaixells de mercaderies, amb 17.000 empleats i 15.000 milions d'euros de facturació.

A la multinacional basada a Marsella li va agradar el producte i va adquirir la naviliera el 2008 deixant un dels seus fundadors com a president, i permetent una important expansió, amb l'encàrrec a drassanes italianes de tres vaixells bessons, com el que avui visita Palamós. Quatre anys després i amb un important increment a la seva facturació, l'empresa va canviar novament de mans, sent adquirida el 2012 per Bridgepoint Capital, societat d'inversions basada a Londres amb interessos tan diversos com les grans cadenes de gimnasos Virgin Active o Holmes Place, l'aeroport de Leeds, la companyia òptica Alain Afflelou o Dorna, la ben coneguda organitzadora espanyola d'esdeveniments de motor. Aquestes són un petit exemple de les més de 160 societats en les quals té interessos.

El vaixell que avui visita la demarcació de Girona va ser construït a les drassanes italianes Fincantieri sota la supervisió del dissenyador francès Jean Philippe Nuel. Amb 125 tripulants, té 142 metres d'eslora, 6 ponts per a passatge i 132 cabines que, en realitat, tenen consideració de suites, totes amb vistes a l'exterior. Tres d'aquestes tenen 120 metres quadrats de superfície, incloent els generosos balcons privats sobre el mar. Totes les estances privades tenen grans pantalles de televisió, DVD (hi ha un servei de préstec de pel·lícules a bord), un generós bar privat i fins i tot servei d'Internet amb wi-fi a la demanda. Per als banys, la companyia aposta pel marbre i pels productes cosmètics d'alta qualitat, que és el denominador comú en els vaixells Premium com els d'aquesta companyia.

A les zones comunes destaquen dos restaurants: el gastronòmic i un grill. El segon és informal, amb taules a l'exterior. Hi ha un gran saló principal, que és el gran centre social del vaixell, un panoràmic per a estades més tranquil·les i un bar exterior. A popa hi ha un teatre de 250 places, capaç d'acollir tots els passatgers i, sobre d'aquest, un gimnàs al costat d'un gran centre de bellesa i spa amb tots els tractaments imaginables.

Per quan el vaixell queda fondejat fora del port, es desplega una plataforma sobre el mar des de la qual realitzar esports nàutics amb les taules, caiacs, motos d'aigua i llanxes que el vaixell porta a bord. Aquesta plataforma serveix també com a embarcador per fer excursions en Zodiac en àrees d'alt valor paisatgístic, escales que són una de les fixacions per a la companyia, sempre a la recerca de satisfer viatgers que hagin vist molt món.

I avui, Palamós

L'escala d'avui a Palamós serà de 10 hores, arribant al port a les vuit del matí i salpant a mitja tarda. Després d'haver creuat l'oceà Atlàntic i costejat per l'oest d'Àfrica, aquest creuer va començar el seu periple ibèric fa sis dies a la ciutat de Màlaga, seguint cap a Alacant, i València. Posteriorment va visitar dos ports de les Balears: Eivissa i Palma. Ahir va estar a Barcelona i demà finalitzarà el viatge al port de Marsella.

No es tracta d'un viatge convencional, sinó que aquest creuer és una setmana temàtica de vins i gastronomia, organitzada per Cuisine et Vins de France, una prestigiosa revista del grup Marie Claire, dirigida per Irene Karsenty, que ha convidat a viatjar a bord alguns professionals de gran prestigi del seu país, com la periodista experta en enologia Karine Valentin o el xef Emmanuel Renaut, propietari d'un restaurant a Megève que porta el seu nom i està guardonat amb les tan venerades tres estrelles Michelin.

Durant tots els dies de la travessia s'han organitzat a bord esdeveniments, xerrades i sobretot sopars temàtics aprofitant les escales del vaixell, on s'han adquirit productes locals per cuinar-los.

Quan el vaixell estigui a port, part dels dos centenars de passatgers passejaran tranquil·lament per Palamós, altres optaran per fer visites privades i un bon nombre d'aquests prendran l'excursió organitzada per la companyia que els portarà a conèixer el castell de Púbol i el Museu Dalí a Figueres. A les sis de la tarda, el pràctic del port pujarà a bord per assessorar el capità per a la sortida del vaixell del moll. Un cop a mar obert, el recollirà la llanxa, tornant a terra, mentre L'Austral posarà rumb nord-est cap a França. Els seus 220 passatgers passaran l'última nit de bons vins i excel·lent sopar a bord abans d'arribar a Marsella a les nou del matí.