La crisi posterior al 2001, argumentada sempre amb els atemptats de l'11 de setembre a Nova York (de vegades d'una manera una mica forçada), no va afectar només el transport aeri, sinó també a moltes companyies navilieres que havien crescut massa al llarg de la dècada dels 90. Un d'aquests casos va ser Renaissance Cruises, empresa de Florida que, en una fugida econòmica cap endavant i amb molts crèdits sense retornar, es va implicar en la construcció de vuit vaixells de creuer bessons amb capacitat per a uns 700 passatgers i 300 tripulants entre 1998 i 2001, i que es van batejar d'una manera gens original: des de R 1 a R 8. I amb totes les característiques calcades: 30.000 tones de desplaçament, 180 metres de llarg i 25 d'ample i nou ponts per a passatgers amb 358 cabines.

Renaissance va tancar el 25 de setembre de 2001 deixant tota la seva flota amarrada a diversos ports. Els vaixells van ser adquirits a molt baix preu pel clàssic fons d'inversió que veia en aquesta situació crítica un bon negoci: naus pràcticament noves que podien ser venudes a altres companyies en situacions menys compromeses.

Un d'aquests vaixells es el que avui visita Palamós: l'Azamara Quest, que només va operar unes setmanes pel seu propietari original i va passar tres anys a Florida aturat fins que un grup turístic alemany el va llogar pel període 2003-2006. Un any després va passar a la flota de l'empresa espanyola Pullmantur Cruises i el 2007 va ser definitivament adquirit pel seu operador actual, Azamara, que el va posar a punt per la seva selecta clientela amb unes reformes que van costar 20 milions d'euros.

Azamara Cruises va néixer fa sis anys com a companyia filial del grup Royal Caribbean, com a marca especialitzada en viatges d'expedició amb destinacions novadores. Després d'unes temporades perfilant el producte, ara, des de la pròpia empresa s'auto-defineixen com un operador turístic "premium" que ofereix destinacions especials i que cerca que els viatges siguin experiències especials, amb escales llargues als ports, estades que en moltes ocasions inclouen una nit sencera a port per fruir de l'indret al màxim, en el que ells denominen com a "immersió a la destinació".

Aquesta escala d'avui a Palamós potser no segueix aquesta filosofia al peu de la lletra, doncs l'Azamara Quest arribarà a quarts de set del matí i marxara a les 13.30 hores, però la resta del viatge està complint amb escreix un ritme tranquil per als seus 700 passatgers, que el passat 5 de maig van embarcar a Montecarlo, van fer nit a Mònaco i el dia següent van sortir cap a Cannes, on van fer nit novament. El dimecres 8 van visitar Portovenere, una vila de la província costanera de Cinque Terre al nord-oest d'Itàlia. Els dos dies següents l'escala va ser Livorno, el port mes important per visitar la Toscana. Dissabte van passar el dia a Roma i diumenge a Calvi, un port de l'illa de Còrsega. Abans de l'arribada al Baix Empordà, el vaixell va fer un dia de travessia dedicat a la bona vida, la gastronomia i el relax.

Aquest viatge de deu dies des de Mònaco a Barcelona té un cost per persona d'entre els 9.000 euros en les suites més grans, d'uns 60 metres quadrats, més 25 de terrassa; i uns 4.000 en les acomodacions standard, tenint en compte que en aquesta companyia el que és normal és el luxe.

Curiosament i en contrast amb el seu aspecte exterior, modern, de vaixell de passatge del segle XXI, la seva decoració interior vol recordar l'època de les grans travessies transatlàntiques de les primeres dècades del segle passat, sense caure, però, en agosarades temptacions kitsch. Molts passatgers no poden evitar fer-se fotos de record a bord de l'escala que uneix els dos ponts del hall principal, que els recorda de manera llunyana (i segurament per la influencia del cinema, de Leonardo di Caprio o Kate Winslet) a l'interior del llegendari Titanic.

Pel que fa a la gastronomia, el vaixell ofereix cinc espais diferents: un gran menjador amb capacitat per a 340 persones i quatre restaurants més que van des de la formalitat dels sopars de gala a la informalitat de les hamburgueses (recordem que bona part de la clientela és nord-americana) al costat de la piscina.

Clients fidelitzats

A la part de proa hi ha un teatre, on s'ofereixen concerts i actuacions dels artistes de bord, però on també pugen convidats als diferents ports aprofitant que,com ja s'explicava, en cada viatge com a mínim es fan dues nits a port. La resta de característiques relacionades amb el relax i la bona vida les completen les dues piscines (una d'elles per talassoteràpia), un gimnàs, un centre de bellesa i totes aquelles coses que un vaixell d'aquesta categoria porta a bord per fidelitzar els seus clients, que tornen en un 60% dels casos.

A Palamós, que aquesta companyia defineix al seu catàleg amb dos cognoms "Palamós-Figueres-Dalí", els passatgers podran aprofitar per visitar l'inevitable museu del pintor o bé quedar-se a la vila fins als volts de les 13.15 hores, quan, amb tothom a bord, sortirà cap a Barcelona amb la intenció d'arribar a darrera hora de la tarda.

Pel que fa a la resta de la setmana, demà farà escala a Roses el Royal Clipper, que ja ho va fer dilluns; mentre que a Palamós, el dijous 16 hi serà l'Amadea. Finalment, el divendres 17 serà un dia important pel port del Baix Empordà: doble escala d'un gran veler i d'un vaixell de la Thomson. En parlarem.