Detectar i alertar immediatament de la presència de contaminants al mar, evitant així la pèrdua massiva de peix i marisc cada any, ja és possible gràcies a un sensor autònom creat en diversos laboratoris europeus i que finalment s'ha muntat a l'Institut de Recerca de l'Aigua (ICRA) -situat al Parc Científic i Tecnològic de la UdG- des d'on es troba en període de proves. De moment, aquest primer prototip, -d'un metre d'alt i 40 centímetres de diàmetre i amb forma de tub-, és capaç de detectar dos contaminants específics, compta amb una autonomia de cinc hores i pot prendre 24 mostres d'aigua cada dia. En un futur la intenció dels investigadors és ampliar la detecció a fins a vuit contaminants diferents, així com la seva autonomia, capacitat d'anàlisi i àrea a controlar.
La creació d'aquest sensor es va iniciar fa un any i mig -desembre de 2013- com la primera fase del projecte "El mar en un xip (Sea -on-a-Chip)", que amb un pressupost de 5,5 milions d'euros, té com a objectiu final la creació d'una xarxa de sensors autònoms que ajudin a detectar la contaminació en grans masses d'aigua. En total, hi participen fins a disset laboratoris de recerca europeus -una norantena de persones- de països com Àustria, Itàlia, Portugal, Suècia o Portugal. A Catalunya, a part de l'ICRA, també en forma part un grup d'investigadors de la Universitat de Barcelona (UB). "Cada laboratori ha desenvolupat una part específica del censor i s'ha muntat com un puzle a l'ICRA" va explicar ahir la investigadora que coordina el projecte europeu, Marinella Farré. Actualment el dispositiu es troba en període de proves controlades al laboratori però, segons Farré, el pròxim mes d'abril, es llançarà al mar de Grècia, una de les zones amb més piscifactories d'Europa. "En un entorn real, podrem detectar com afecten les toxines de les algues o els excessos de nutrients i antibiòtics en els peixos, prevenint així una pèrdua de la producció" aclaria la investigadora. El prototip també es provarà a Portugal, Itàlia o a Noruega en condicions de calor i fred extremes, per comprovar com aguanta la diferència de temperatures dins l'aigua. "La importància d'aquest tipus de sensors es troba en el fet que, en ambients d'alta salinitat, tenen una gran sensibilitat per detectar la presència de contaminants", subratllava el director de l'ICRA, Damià Barceló.
Millora del dispositiu
El funcionament d'aquest sensor -fixat a l'aigua amb una boia- és autònom i només avisarà amb una alarma -que es podrà rebre al telèfon mòbil-, quan es detecti algun contaminant o quan s'acabi la bateria. Tot i així, aquest només ha estat el primer dels tres prototips que es preveuen desenvolupar fins al 2017. "Volem reduir la seva mida el màxim possible i allargar la seva autonomia fins a un any, tot i que dependrà de les mesures diàries que es facin", assenyalava Farré, que afegia que aquesta millora també permetria abaratir el seu cost i fer-lo més viable per a la seva comercialització. A més, els investigadors també volen que sigui aplicable a les zones costaneres per analitzar la qualitat de l'aigua o analitzar l'afectació que tindria un vessament accidental de residus tòxics.
Fins al moment, diverses empreses privades així com la comunitat científica -fins i tot la de Brasil- ja han mostrat el seu interès per aquest prototip, que es troba a Girona.
