L'Endeavour va entrar ahir en òrbita terrestre després d'un impecable llançament des del Centre Espacial Kennedy (Florida) en una missió de 15 dies a l'Estació Espacial Internacional (EEI). El seu objectiu central en el curs de quatre caminades espacials és preparar el complex per albergar sis ocupants, i revisar i lubricar les juntes rotatòries dels panells solars que subministren energia a l'orbitador.

El llançament de l'Endeavour, sota un cel net i lluna plena, es va portar a terme després de dissipar-se l'amenaça de mal temps sobre la zona del Centre Espacial Kennedy a Florida. "Tots els sistemes estan funcionant", va dir el relator de la missió des del Centre Espacial Johnson, de la NASA, a Houston (Texas). En el moment de l'enlairament, hi havia amenaça de tempestes a uns 160 quilòmetres al nord de Cap Canyaveral, però van ser considerades massa llunyanes com per posar en perill la seguretat de la nau, va dir la NASA. En cas d'una emergència i si s'hagués decidit avortar la missió, la NASA havia designat a la base militar de Saragossa com punt altern de descens en cas de no poder realitzar-se al centre Espacial Kennedy. Abans d'acoblar-se a l'EEI, la primera operació serà la revisió del seu escut termal.

La tripulació de l'Endeavour viatja al comandament de l'astronauta nord-americà Chris Ferguson, secundat pel pilot Eric Boe i els especialistes Donald Pettit, Heidemarie Stefanyshyn-Piper, Steve Bowen, Shane Kimbrough i Sandra Magnus. Per a Boe, Bowen i Kimbrough, la STS-126 és la seva primera missió espacial. Magnus substituirà, a l'EEI Greg Chamitoff, qui tornarà a bord del transbordador. Magnus s'unirà així als actuals ocupants de l'EEI, el cosmonauta rus Yury Lonchakof i el comandant nord-americà Michael Fincke.

Les caminades, considerades altament complexes per la NASA, estaran a càrrec de Stefanyshyn-Piper, Bowen i Kimbrough. A l'interior de l'EEI, Boe, Pettit i Magnus desempaquetaran una càrrega de al voltant de 14 tones que convertirà a l'estació en un verdader hotel en òrbita terrestre.

L'Endeavour porta, entre d'altres, en el Mòdul Logístic Multipropòsits "Leonardo", equips per ampliar els espais habitables de l'orbitador, instal·lacions per a exercicis físics, béns de cuina i un sistema per reciclar l'orina dels astronautes. "Es tracta del mòdul més complex que hem portat" a l'EEI fins ara, va assenyalar Chris Ferguson. "Convertirem una casa de tres dormitoris i un bany en una de cinc dormitoris, dos banys i un gimnàs", va agregar. Durant les excursions extravehiculars (EVA), els astronautes lubricaran les juntes rotatòries dels panells solars que, a partir d'ara, augmentaran el subministrament d'energia per acomodar a un major nombre de tripulants en l'EEI.

Aquests mòduls inclouen el Columbus de l'Agència Espacial Europea, el Kibo del Japó, que van ser portats fins a l'EEI durant les missions de l'últim any.