Un grup de científics ha formulat una teoria basada en la temperatura per respondre a un dels misteris que més intrigava als astrònoms, per què en els cúmuls de galàxies no sorgeixen tantes noves estrelles com seria possible. Investigadors de l'Institut Tecnològic de Massachusetts (MIT) i de la Universitat estatal de Michigan han formulat una teoria, publicada ahir a Nature, per descriure com els grans grups de galàxies poden regular la formació d'estrelles.

A l'interior de les galàxies hi ha gas interestel·lar que, quan es refreda ràpidament i es condensa, acaba col·lapsant per donar naixement a una nova estrella, però la quantitat de gas disponible no es correspon amb la quantitat de nous astres. Encara que els astrònoms van suposar durant un temps que alguna cosa havia d'impedir que el gas es refredés prou, saber exactament la raó era fins ara un misteri.

"Realment és necessari que hi hagi algun mecanisme que impedeixi al gas refredar-se, ja que en cas contrari l'univers podria tenir deu vegades més estrelles", segons Michael McDonald, de l'Institut Kavli d'astrofísica i investigació especial, dependent del MIT. McDonald i els seus col·laboradors van establir un marc teòric que es basa en dos mecanismes d'"antirefredament".

El grup va estudiar el comportament del gas dins del conglomerat de galàxies, tenint en compte el radi, la massa, la densitat i la temperatura, de manera que van descobrir que hi ha un llindar crític de temperatura per sota del qual el refredament del gas s'accelera de forma significativa i prou ràpid com per crear estrelles.

Segons la teoria formulada pels científics, hi ha dos mecanismes diferents que regulen la formació d'estrelles en els grans conglomerats de galàxies i que depenen de que la seva temperatura estiga per sobre o per sota d'aquest llindar crític.

En certs grans grups de galàxies pot ser que el gas estigui massa calent -a diversos centenars de milions de graus celsius-, per això, encara que algunes zones poguessin començar a refredar-se, la calor general impediria que el refredament fos suficient com per crear estrelles. "Seria com posar un glaçó de gel en un cassó d'aigua bullint", va explicar McDonalds, que va assenyalar que en aquests grups de galàxies el gas mai es refredaria com per crear estrelles, ja que "una vegada que s'assoleixen temperatures tan altes, el possible refredament no és eficaç".