Fregida, a la graella o amb salsa, la carn de gat manté la seva popularitat al Vietnam malgrat que el seu consum és il·legal des de fa gairebé dues dècades. La prohibició, promulgada pel govern el 1998 per frenar les plagues de rates als arrossars, no sembla preocupar els quatre amics que comparteixen diversos plats de gat en un restaurant especialitzat als afores de Ho Chi Minh (antiga Saigon).

Cada pocs minuts donen un respir als seus mandíbules i brinden amb un licor fabricat amb la bilis del felí, a la qual atribueixen grans beneficis per a la salut. «Vinc aquí gairebé totes les nits, crec que menjo uns 25 gats al mes. Mai em canso d'aquest restaurant perquè saben preparar el gat de moltes maneres diferents», diu Tien, un home de 30 anys.

El cartell de l'entrada, amb la imatge d'un gat i la inscripció «restaurant de nadó tigre» -forma popular de referir-se a aquests felins- deixa poc espai per a l'ambigüitat. A la rebotiga d'aquesta nau industrial reconvertida en restaurant, mitja dotzena de gats de mirada perduda passen les seves últimes hores acostats els uns als altres, a l'espera de ser sacrificats i preparats per als clients.

El propietari de l'establiment, que fa una dècada que és obert, eludeix revelar l'origen dels animals, però Tien no en té cap dubte. «Tenen una carn molt tendra però ferma, no vénen de cap granja. Són gats de carrer o criats en llars. Sé que hi ha gent que es dedica a capturar-ne per vendre'ls als restaurants», afirma. La teoria del comensal és confirmada per l'Associació de Protecció Canina d'Àsia (ACPA), que ha realitzat investigacions sobre la carn de gat.

Li Quoc Chinh, coordinador de l'organització, assegura que al Vietnam no existeixen granges de gats i la major part de la carn prové d'animals de carrer o de particulars, amb els consegüents riscos sanitaris. «Molts són segrestats, però en la majoria dels casos és l'amo de l'animal qui el ven. No els tracten com a mascotes sinó que els tenen a casa per controlar els rosegadors, per això no els importa desfer-se'n a un preu d'entre 7 i 10 dòlars per quilo, més cara que altres carns», explica.

No obstant això, l'organització creu que nombrosos restaurants del nord del Vietnam es nodreixen de gats criats en explotacions d'altres països de la zona. Aquestes sospites es van reafirmar el gener passat, quan la policia va interceptar a Hanoi un carregament de tres tones de gats vius provinents de la Xina. «Les autoritats creuen que aquests animals van ser criats en granges. Estaven molt febles, gairebé no es podien moure, és possible que els criessin en gàbies molt petites, com si fossin pollastres», va aventurar Chinh.