La majoria del nitrogen necessari per a la vida del plàncton als oceans tropicals i subtropicals prové de les seves profunditats, segons han conclòs els científics després d'acabar els experiments i mesuraments realitzats durant l'expedició «Malaspina» del vaixell Hespèrides. Els científics han analitzat les dades recollides durant la circumnavegació del vaixell oceanogràfic i han conclòs que la major part de nitrogen surt de les profunditats, en un procés que supera l'absorció del nitrogen gas de l'atmosfera. L'equip de científics, liderat per la Universitat de Vigo amb la participació de l'Institut de Ciències del Mar del CSIC i l'Institut Espanyol d'Oceanografia, ha publicat els seus resultats a la revista Nature Coomunications.

Els biòlegs van fer experiments per mesurar la utilització de nitrogen atmosfèric, mentre observaven i comptaven en el microscopi els cianobacteris responsables d'aquest procés. Simultàniament, els investigadors van mesurar les concentracions de nitrat des de la superfície fins a aigües profundes i van avaluar el nivell de turbulència i la capacitat de bombeig vertical del nitrogen, un element essencial per a la vida, sense el qual les algues del plàncton no podrien captar CO2 atmosfèric per mitjà de la fotosíntesi i alimentar la xarxa tròfica dels ecosistemes marins.

Rafael Simón, un dels coordinadors de l'expedició, va explicar que «la productivitat biològica dels oceans ens proporciona la meitat de la producció d'oxigen del planeta i la retirada d'una part important del CO2 que els humans llencem a l'atmosfera, a més dels recursos pesquers». «El nitrogen és la clau que regula aquesta productivitat; entendre el cicle és crucial per anticipar el paper dels oceans en el clima i l'alimentació de les futures generacions», segons Simón.