En la intersecció de dues autopistes estatals, la 46 i la 41, prop de la localitat de Cholame (Califòrnia), a uns 300 quilòmetres al nord-oest de Los Angeles, va perdre la vida un jove rebel. El seu nom era James Dean i avui fa 60 anys de la seva mort. Al voltant de les 17.45 hores del 30 de setembre de 1955 es va produir el xoc frontal entre el seu Porsche 550 Spyder platejat, que anomenava afectuosament «Little Bastard», amb un Ford Tudor blanc conduït per un jove estudiant anomenat Donald Turnupseed, que va sortir pràcticament il·lès de la col·lisió.
Al costat de Dean, en ruta cap a una carrera de cotxes a Salines, viatjava el mecànic alemany Rolf Wütherich, que va sortir disparat del vehicle. Va resultar ferit greu, però després de recuperar-se mai va parlar sobre l'accident. Dues hores abans del xoc havien estat multats per excés de velocitat. En canvi, «el rebel d'Amèrica», com va ser batejat per Ronald Reagan, va patir diverses lesions greus, inclosa una fractura de coll, i la mort li va sobrevenir de forma instantània.
En aquest precís instant va començar la seva llegenda i va néixer una icona americana, marcat per aquesta bellesa congelada en el temps i aquesta actitud rebel i desafiant al mateix temps que vulnerable i angoixant que definiria la joventut de la postguerra. Tenia 24 anys i només havia fet tres pel·lícules, encara que únicament una havia arribat als cinemes: A l'Est de l'Edèn, l'adaptació d'Elia Kazan de la novel·la de John Steinbeck. Aquell títol va ser suficient perquè la crítica el rebés com el major talent jove de Hollywood, cosa que es veuria ratificat amb l'estrena, tot just un mes després de la seva mort, de Rebel sense causa, el drama de Nicholas Ray.
L'octubre de 1956, ja convertit en una llegenda del cinema, va arribar a la gran pantalla Gegant, el seu últim treball, amb la signatura de George Stevens i Elizabeth Taylor i Rock Hudson també en el repartiment. Dean va aconseguir la nominació pòstuma a l'Oscar.
«Estava molt centrat en la seva feina i en la seva carrera», rememorava al diari Los Angeles Times l'any 2000 Dennis Hopper, que va debutar al cinema amb Rebel sense causa i que va tornar a coincidir amb Dean a Gegant.
Una vida complicada
El turment que va acompanyar sempre els seus personatges cinematogràfics bé va poder trobar inspiració en les seves vivències, ja que la seva mare va morir de càncer quan Dean tenia 9 anys i el seu pare es va desentendre de tot. Dean va viure amb els seus avis en una granja d'Indiana fins als 18 anys i després es va mudar a Califòrnia, on va començar els seus estudis d'interpretació a la Universitat de Califòrnia a Los Angeles.
El gener de 1951 havia decidit abandonar les classes i endinsar-se de ple a Hollywood, on faria els seus primers passos en representacions teatrals emeses per televisió com A Long Time Till Dawn, Run Like a Thief General Electric Theater: I 'm a Fool, on va compartir escenari amb Natalie Wood, la seva futura companya a Rebel sense causa. Molts es pregunten què hauria estat de Dean si ha?gués gaudit d'una vida longeva. Hi ha qui creu que hauria tingut una carrera similar a la de Marlon Brando o Cary Grant, que potser hauria optat per involucrar-se professionalment en el món de les carreres de cotxes, o hagués aplanat el camí per a molts en fer pública la seva presumpta homosexualitat.
