El premi Nobel de medicina ha distingit tres investigadors per establir les bases per al desenvolupament de teràpies que han transformat el tractament de malalties causades per paràsits. Les troballes de l'irlandès William Campbell, el japonès Satoshi Omura i la xinesa Tu Youyou han proporcionat nous instruments per combatre mals que afecten centenars de milions de persones a l'any, d'aquí que les seves conseqüències siguin "incommensurables", va destacar ahir, en la seva sentència l'Institut Karolinska d'Estocolm.

A Campbell i Omura se'ls premia per descobrir una teràpia contra les infeccions causades per ascàrides (cucs intestinals) com l'oncocercosis o ceguesa dels rius i la filariosi limfàtica; a Tu Youyou, per transformar el tractament de la malària. S'estima que un terç de la població mundial es veu afectada per cucs parasitàris, sobretot a l'Àfrica subsahariana, el sud d'Àsia, Amèrica del Sud i Amèrica Central; i que la malària causa la mort de 450.000 persones a l'any, la majoria nens.

Omura, nascut el 1935 a la prefectura de Yamanashi (Japó), i microbiòleg de la Universitat de Tòquio va començar sent un expert en aïllar productes naturals i es va començar a interessar per un grup de bacteris (Streptomyces) que es troben en els sòls i que produeixen nombrosos agents antibacterians. Així, va aconseguir aïllar nous ceps de Streptomyces, les va conrear amb èxit en el laboratori i va seleccionar mig centenar de les més prometedores amb el propòsit d'analitzar-les amb més deteniment, pensant en la seva aplicació contra microorganismes nocius.

Campbell (Ramelton, Irlanda; 1930), expert en biologia parasitària de la Universitat de Wisconsin (Estatts Units) va prendre el relleu i es va dedicar a estudiar l'eficàcia dels cultius d'Omara. El científic irlandès va descobrir que el component d'un dels cultius era molt eficient contra paràsits en animals domèstics i de granja: aquest agent va ser purificat i batejat avermectina, i després de ser modificat químicament va donar origen a un compost anomenat ivermectina, provat més tard amb èxit en humans. Els derivats de la avermectina són usats avui en dia per lluitar contra malalties parasitàries, especialment la ivermectina, molt efectiva i amb pocs efectes secundaris, de manera que mals com l'oncocercosis i la filariosi limfàtica estan a punt de ser declarats eradicats.

Tu Youyou (Ningbo, Xina; 1930), una llicenciada en Farmàcia per la Universitat de Pequín, va pensar en investigar les possibilitats de la herbologia en aquest camp: d'una àmplia gamma de remeis usats per tractar animals infectats amb malària, es va centrar en un extracte de la planta Artemisia annua (absenta dolça o xinesa). Els resultats no van ser consistents, així que la investigadora va revisar antics estudis i va trobar les pistes per extreure amb èxit el component actiu de la planta, després anomenat artemisinina, molt efectiu contra la malària en el seu estat inicial, tant en animals com en persones. Usada en teràpies combinades, s'estima que l'artemisinina redueix la mortalitat en més del 20%, el 30% en el cas dels nens.

Un premi a repartir entre tres

Campbell és actualment investigador emèrit a la Universitat Drew de Madison (Estats Units), mentre que Omura ocupa un lloc similar a la de Kitasato (Japó) i Youyou exerceix de directora científica de l'Acadèmia de Medicina Xinesa. Els dos primers es repartiran la meitat dels 8 milions de corones sueques (855.000 euros) amb què està dotat el premi, i la resta serà per a Tu Youyou.