Astrònoms britànics han detectat un sistema estel·lar en el qual una nana blanca, un cos similar al sol en l'última fase de la seva vida, està desintegrant les restes d'almenys un cos planetari rocós amb una composició química similar a la de la Terra. L'estudi va ser publicat ahir a la revista científica Nature. A partir d'imatges del telescopi espacial Kepler i altres observatoris terrestres, investigadors de la Universitat de Warwick (Regne Unit) han identificat fragments de roca que orbiten l'estrella WD 1145 + 017, amb períodes d'entre 4,5 i 4,9 hores. La majoria dels exoplanetes descoberts fins ara orbiten al voltant d'estrelles de la seqüència principal, aquells que es troben en una fase estable a meitat de la seva vida activa.

Els cossos detectats per Andrew Vanderburg i el seu grup, en canvi, giren al voltant d'una estrella moribunda que ha esgotat el seu combustible nuclear, s'ha contret de forma dramàtica i està esmicolant els cossos que encara orbiten al seu voltant a causa de l'alta radiació i força gravitatòria.

Les nanes blanques són cossos d'enorme densitat, en què una massa similar a la del sol queda reduïda a un volum similar al de la Terra. El trànsit dels objectes identificats pels investigadors britànics arriba a bloquejar el 40% de la llum que emet la nana blanca, al voltant del qual s'ha format un disc de partícules amb elements pesats com magnesi, alumini, calci, ferro i níquel.

Els científics creuen que aquesta pols s'ha generat en l'últim milió d'anys a partir de xocs entre cossos rocosos com asteroides i planetes de mida petita, un escenari que podria ser similar al que viurà el sistema solar d'aquí a milions d'anys, quan el sol esgoti el seu combustible.