La sonda Juno de l'Agència Espacial Nord-americana (NASA) va batre aquest passat dimecres el rècord de l'europea Rosetta i es va convertir en la nau impulsada per energia solar que arriba més lluny, a 793 milions de quilòmetres del Sol. La fita espacial va tenir lloc dimecres a les 19:00 GMT, quan Juno va superar la distància de 792 milions de quilòmetres aconseguida per la nau de l'Agència Espacial Europea (ESA) l'octubre de 2012 durant la seva aproximació al cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, tal com va informar ahir la NASA en un comunicat de premsa.
La distància màxima del Sol que arribarà Juno en els seus 16 mesos de missió científica serà 832 milions de quilòmetres, un increment de gairebé el 5 per cent sobre el rècord de Rosetta. Llançada el 2011, Juno és la primera nau impulsada amb energia solar dissenyada per operar a tanta distància del Sol, amb la finalitat d'estudiar Júpiter, que està cinc vegades més lluny de l'astre rei que la Terra i en l'òrbita del qual està previst que hi entri el pròxim 4 de juliol.
Per aconseguir fer realitat la seva missió, la nau, que pesa quatre tones, requereix de panells solars d'àmplia superfície, tres de nou metres de llarg (30 peus) amb 18.698 cèl·lules solars individuals. A la distància de la Terra respecte al Sol, aquestes cèl·lules generarien uns 14 quilowatts d'electricitat, mentre que aquesta quantitat serà només de 500 watts quan la sonda arribi a l'òrbita de Júpiter. «No obstant això, la nau està dissenyada de manera molt eficient i aquesta quantitat serà més que suficient perquè efectuï la seva tasca», va assegurar Rick Nybakken, el director de projecte de Juno al Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (Califòrnia).
Abans de Juno, vuit naus van navegar per l'espai profund en el llunyà Júpiter gràcies a fonts d'energia nuclear. Juno serà la que més s'acosti i passarà a la història per ser la primera nau amb energia solar dissenyada per la NASA per operar a una distància tan allunyada de l'astre rei. Aquesta missió amb energia solar és possible gràcies a la millora de les cèl·lules solars, a instruments espacials eficients a nivell energètic, al disseny per evitar l'ombra del planeta i a una òrbita polar que minimitza la radiació total.
«El Sol ens està ajudant a aprendre sobre l'origen de Júpiter i els altres planetes que orbiten al voltant d'ell», va destacar en un comunicat Scott Bolton, investigador principal de la missió espacial de la?NASA a l'institut de recerca Southwest (San Antonio, Texas). Juno, nom de l'esposa del déu Júpiter en la mitologia romana, va ser llançada el 5 d'agost de 2011 a bord d'un coet Atlas V equipat amb cinc propulsors.
