Un equip d'investigadors europeus del que formen part astrònoms de l'Institut d'Astrofísica de Canàries (IAC) ha classificat uns 40.000 cossos petits del Sistema Solar, amb els quals podrien ajudar a respondre preguntes clau sobre els seus orígens. L'IAC va informar ahir en un comunicat que per a aquesta classificació s'ha utilitzat el telescopi de rastreig Vista (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy), de l'Observatori Europeu Austral (ESO), per obtenir dades d'una població diversa de petits cossos del Sistema Solar en el rang de l'infraroig proper.

Se sap que el Sistema Solar està compost de milions de petits cossos dels quals es coneixen les òrbites d'uns 700.000, que abasten des d'asteroides rocosos fins cometes formats per partícules de gel, segons va afegir l'IAC en un comunicat. Mitjançant l'estudi d'aquests cossos els astrònoms esperen comprendre com es va formar i va evolucionar el sistema solar, a més de reunir informació sobre possibles impactes a la Terra.

L'equip va examinar un subconjunt del sondeig Vista Hemisphere Survey, que comprenia al voltant del 40 per cent de l'hemisferi sud del cel, i van ser capaços d'extreure la posició i la brillantor de gairebé 40.000 objectes, a més d'informació del color del voltant de 35.000, que pot ser molt útil per conèixer la composició de la seva superfície i classificar-los. Javier Licandro, investigador de l'IAC i un dels autors de l'estudi, indica que també aporta informació sobre els grups d'asteroides que es formen per la col·lisió d'un asteroide gran amb un altre de més petit.

L'estudi també permet determinar la fracció d'objectes que, tot i semblar que estan en aquesta família per les seves característiques orbitals, no són trossos de l'asteroide "pare", sinó que són asteroides que no tenen cap relació amb la família. Amb aquest catàleg, afegeix Licandro, es pot fins i tot identificar asteroides "rars", objectes amb una composició superficial diferent i inusual, en diferents llocs del cinturó d'asteroides. És el cas dels asteroides basàltics tipus V, que són objectes de composició superficial similar a Vesta, el segon objecte amb més massa del cinturó d'asteroides del Sistema Solar.

Aquests asteroides estan compostos de materials que provenen de l'activitat volcànica de l'objecte precursor i la seva identificació permet estudiar la formació d'altres asteroides similars a Vesta en una etapa molt primerenca del Sistema Solar i que s'han destruït per col·lisions, quedant dispersos en ell restes d'aquests esdeveniments catastròfics.

La variada "fauna" identificada en el catàleg inclou exemples de totes les categories d'objectes d'aquest tipus coneguts: asteroides propers a la Terra, Mars Crossers-asteroides que creuen l'òrbita de Mart-, asteroides Hungaria, asteroides del Cinturó Principal, asteroides Cibeles, asteroides Hilda, Troians, estels i objectes del cinturó de Kuiper entre d'altres.