Pete J. Balsells, nascut a Barcelona l'11 de febrer de 1928, va emigrar als EUA, amb una mà al davant i l'altra al darrera, quan tenia 18 anys. Era el 1946 i va acollir-lo la seva tia materna, a Nova York, l'escenari on va conèixer la seva dona, Joan Charlotte Barthled, amb qui es va casar el 1951. Un any després, Balsells -a Catalunya, Pere, als EUA, Pete- es va graduar per l'Escola d'Enginyeria de la Universitat de Colorado. Amb el títol sota el braç i els coneixements al cap, Balsells va tornar a viatjar, aquesta vegada cap a Califòrnia, on resideix.

Va ser allà -després de passar una època a Ohio donant classes d'enginyeria a la Universitat de Dayton- on, anys més tard, va començar a treballar en una companyia local, que el va posar al capdavant d'un projecte consistent en el desenvolupament de vàlvules i reguladors per al programa Atlas Missile, que donaria com a resultat el primer projectil intercontinental desenvolupat pels EUA durant la Guerra Freda, amb una ogiva nuclear d'una potència 100 vegades superior a la bomba llançada a Nagasaki el 1945.

El 1958, amb experiència acumulada, els Balsells van fundar Bal Seal Engineering Inc., la companyia que, amb el pas del temps, el convertiria en un empresari d'èxit. Des del 1994, en col·laboració de l'Escola d'Enginyeria de la Universitat de Califòrnia (Irvine) i a través d'una fundació, Pete J. Balsells promou un programa de beques a estudiants catalans en diversos camps d'investigació, algunes de les quals han recaigut en alumnes de l'Escola Politècnica de la UdG. La iniciativa li ha valgut el Premi Manel Xifra i Boada 2016 a la Transmissió de Coneixement Tècnic i Tecnològic, que concedeixen el Col·legi d'Enginyers Graduats i Enginyers Tècnics Industrials de Girona i l'empresa Comexi, fundada per Xifra i Boada (1928-2005).

El guardó reconeix el «compromís amb el país i amb el món educatiu» de Balsells, que el dia 8 de juliol serà a la cerimònia d'entrega i serà investit Doctor Honoris Causa per la UdG. Un català, en definitiva, que esdevé la prova que «el somni americà és possible» -en paraules del degà dels Enginyers de Girona, Narcís Bartina-, i que mai ha no perdut de vista les «arrels». A banda de Balsells, entre els premiats d'enguany hi figuren el centre tecnològic Eurecat -el delegat a Girona és Guillem Quintana- i l'enginyer Josep Viñas, que va ser director tècnic de Bassols Energia. També es reconeixeran els joves enginyers Oriol Alamilla i Joaquim Agustí Tarrés, premiats prèviament per l'Escola Politècnica Superior de la UdG pel millor projecte de final de carrera.