Més de quatre-centes persones, majoritàriament turistes jubilats xinesos, romanen desaparegudes després del naufragi del vaixell Estrella Oriental quan navegava pel riu Iang-Tsé, de moment la major tragèdia d'aquest tipus al país en dècades. Dels 456 integrants del vaixell, el recompte oficial parla de 5 morts i 14 supervivents, segons el Ministeri de Transport de la Xina, que recompta 405 passatgers, 46 tripulants i 5 guies de viatge. Entre els supervivents hi ha tres persones que van ser rescatades de l'interior del vaixell, a més d'un home que va aconseguir mantenir-se amb vida agafat a un salvavides durant hores i sense saber nedar.

També van sobreviure el capità del vaixell i el cap de màquines, que es troben ara a disposició policial, mentre la majoria dels desapareguts tenen edats compreses entre els 50 i els 83 anys, amb el passatger més jove sent un menor de només 3 anys.

Els turistes procedien sobretot de l'est de la Xina, de la província de Jiangsu i de llocs com Xangai, i no es creu que hi hagués estrangers al vaixell, segons la llista de passatgers publicada per alguns mitjans xinesos.

L'embarcació havia sortit fa sis dies de Nanquín, capital de la província oriental de Jiangsu, per realitzar un creuer de 13 dies pel Iang-Tsé, el riu més llarg d'Àsia, amb destinació a la sud-occidental Chongqing, una ruta molt popular entre els turistes xinesos.

El vaixell va bolcar de forma violenta a la secció de Jianli (centre de la Xina), on roman cap per avall i des de l'interior dels equips de rescat van afirmar haver escoltat veus i sorolls, de manera que encara hi ha esperança de que hi hagi més supervivents.

No obstant això, la mala climatologia, que es mantindrà en els propers deu dies, segons els serveis meteorològics, i la por a enfonsar més el vaixell en trencar el casc, la quilla del qual encara sobresurt de l'aigua, alenteixen les operacions.

Mentre la policia interroga el capità del vaixell i el cap de màquines, que van assegurar que l'embarcació va bolcar quan va ser sorpresa per un tornado, les autoritats meteorològiques només han confirmat que un fort temporal de vents i pluges sacsejava la zona quan va tenir lloc l'accident.