La NASA recorda als seus caiguts cada 28 de gener, aniversari de la tragèdia del transbordador Challenger, que va explotar fa ara 30 anys després d'enlairar, matant als seus set tripulants.

Sis astronautes de la NASA i Christa McAuliffe -primera mestra en viatjar a l'espai- van morir al desastre del Challenger, quan el transbordador va explotar 73 segons després de l'enlairament. La causa va ser una fallada en un dels motors d'impuls, va dir la NASA.

"L'exploració de l'espai és una de les tasques més difícils que duem a terme, i des de l'Apollo 1 al Challenger i al Columbia, valents nord-americans han fet el sacrifici màxim en la nostra recerca per impulsar nous límits, i explorar noves fronteres", va dir el president Barack Obama en un comunicat amb motiu del Dia de la Memòria de la NASA.

"No obstant això, malgrat els perills, perseverem en arribar a les estrelles", ha afegit. "A partir de noves associacions amb el sector privat, es desenvolupen invencions revolucionàries que els nord-americans portaran amb ells pel Sistema Solar i eventualment a Mart, continuant el viatge de descobriment".

Sentenciat des d'aquest accident, el programa del transbordador espacial va acabar formalment l'any 2011, després de tres dècades portant astronautes cap a i des de l'òrbita terrestre baixa. La seva retirada va deixar als Estats Units sense vehicle per als viatges espacials tripulats, tasca que s'ha centrat en la nau russa Soyuz, a l'espera de noves naus 'Made in USA' d'empreses privades, que arribaran al 2017.

L'altre accident important del 'shuttle' va ser l'1 de febrer de 2003. Set persones van morir a bord del transbordador Columbia quan es va trencar en trossos, quan tornava a entrar a l'atmosfera terrestre, a causa que havia perdut llosetes tèrmiques de la seva part inferior en l'enlairament, i la nau no va resistir la calor de la fricció amb l'atmosfera.

L'agència espacial nord-americana també commemora la mort de tres homes a l'Apolo 1, per un foc a la plataforma de llançament. El 1967, la NASA va perdre a un pilot accidentat amb un avió hipersònic X15 propulsat per coets.