Mentre a Llatinoamèrica el mosquit Aedes aegypty, que transmet el zika, el dengue i el chikungunya és l'enemic públic número 1, un laboratori de Viena cria cada setmana uns tres bilions de mascles esterilitzats per disminuir la seva població a les zones afectades. Encara que sembli contradictori, la reproducció en massa de l'insecte, per deixar-lo després en llibertat en zones afectades per la malaltia, és un mètode que pot ajudar a reduir la seva població i disminuir el risc de contagi de les malalties de les quals és portador.

"Hem comprovat que funciona en grans àrees amb diverses espècies de mosques, com la tse-tse, així que no hi ha raó per dubtar que no funcionaria amb mosquits", explica el biòleg molecular Kostas Broutsis al laboratori que l'Organisme Internacional de l'Energia Atòmica (OIEA) té a Seibersdorf, a prop de Viena. Aquest expert grec forma part de la divisió conjunta de l'OIEA i l'Organització de l'ONU per a l'Alimentació i l'Agricultura (FAO) dedicada a projectes de millora alimentària, seguretat dels aliments i control de plagues.

L'anomenada Tècnica de l'Insecte Estèril (SIT) consisteix a alliberar milions de mascles esterilitzats mitjançant radiació perquè s'aparellin amb femelles. Com que aquests insectes s'aparellen una única vegada, aquest procés pot ajudar a reduir, tot i que no a eradicar, les poblacions. Al laboratori es reprodueixen les condicions d'humitat i altes temperatures apropiades per criar les larves.

"Tenim l'experiència, sabem com produir els mosquits, com esterilitzar-los amb radiació, com manipular-los i transportar-los. Estem preparats per transferir aquesta tecnologia a altres membres si ho requereixen", assegura Broutsis. Segons admet, el repte és aplicar aquesta tècnica amb mosquits a grans àrees, quelcom que encara no s'ha provat ni ha estat requerit per cap país.

Broutsis argumenta que amb aquesta tècnica no només es redueix el risc de transmissió del Zika, sinó que també es poden controlar virus com el dengue o el chikungunya, transmesos pel mateix mosquit.

Un milió de mosquits mascles es crien en contenidors d'un metre cúbic per ser esterilitzats, mitjançant la seva exposició a radiació, i el seu destí és aparellar-se amb femelles sense aconseguir descendència per fer disminuir la població.

El procés comença posant sang de vaques o porcs amb sucre a sobre d'una caixa amb reixetes que conté mosquits femelles perquè se sentin atretes per la sang i puguin posar els ous en un paper que hi ha dins d'aquesta caixa. Aquest paper es guarda en un pot d'aigua amb nutrients perquè puguin créixer els insectes fins a esdevenir larves, per després separar-los per sexes.

"Aquest és el pas més crític del procés. És totalment ineficaç, a més d'immoral, esterilitzar i repartir les femelles perquè elles són les que piquen i podrien transmetre el virus", explica Kostas Broutsis. Un cop separats, els tècnics apliquen radiació a les larves dels mosquits mascles, que són exposades des de pocs segons fins a uns minuts.

Cost variable

El cost de la tècnica varia segons els països que decideixin aplicar-la, però l'expert grec assegura que, a més producció, més baix serà el cost. "El primer és prendre mesures sanitàries, netejar totes les escombraries. Això té un gran impacte en la població del mosquit. Si apliques la normativa sanitària pots disminuir la població de l'insecte", argumenta.