Yoshinori Ohsumi ha estat guardonat aquest dilluns amb el Premi Nobel de Medicina 2016 per "descobrir i aclarir els mecanismes relacionats amb l'autofàgia, un procés fonamental per degradar i reciclar els components cel·lulars", segons ha anunciat l'Institut Karolinska.

Oshumi va néixer el 1945 a Fukuoka al Japó, doctorat per la Universitat de Tòquio el 1974, va passar tres anys a la Universitat Rockefeller, Nova York, els EUA, i retorn a la Universitat de Tòquio, on va establir el seu grup d'investigació en 1988. És des del 2009 professor a l'Institut de Tecnologia de Tòquio.

El concepte d'autofàgia va sorgir durant la dècada del 1960, quan els investigadors van observar per primera vegada que la cèl·lula podria destruir els seus propis continguts tot tancant-la en les membranes, la formació de vesícules en forma de sac que van ser transportats a un compartiment de reciclatge, anomenats el lisosoma, per a la degradació.

Les dificultats a l'estudi d'aquest fenomen van mostrar que se sabia poc fins que, en una sèrie de brillants experiments en la dècada del 1990, Yoshinori Oshumi utilitzés llevat per identificar els gens essencials per a l'autofàgia. A continuació, va passar a dilucidar els mecanismes subjacents de l'autofàgia en el llevat i va mostrar que la maquinària sofisticada semblant s'utilitza en les nostres cèl·lules.

Els descobriments d'Oshumi van conduir a un nou paradigma en la comprensió de com la cèl·lula recicla el seu contingut. Els seus descobriments obren el camí per a la comprensió de la importància fonamental de l'autofàgia en molts processos fisiològics, com ara en l'adaptació a la inanició o la resposta a la infecció. Les mutacions en els gens autofàgia poden causar la malaltia, i el procés d'autofàgia està involucrat en una sèrie de condicions com el càncer i malalties neurològiques.

Yoshinori Oshumi havia estat actiu en diverses àrees d'investigació, però en iniciar el seu propi laboratori el 1988, centrat els seus esforços en la degradació de proteïnes en el vacúol, un orgànul que correspon als lisosomes en cèl·lules humanes. Les cèl·lules de llevat són relativament fàcils d'estudiar i per tant sovint s'utilitzen com model per a les cèl·lules humanes. Són particularment útils per a la identificació de gens que són importants en les vies cel·lulars complexos.

Com va arribar el descobriment?

Però Oshumi es va enfrontar a un repte important, cèl·lules de llevat són petites i les seves estructures internes no es distingeixen fàcilment sota el microscopi i, per tant, no estava segur de si la autofàgia que existiria en aquest organisme. Oshumi va raonar que si pogués pertorbar el procés de degradació en el vacúol, mentre que el procés d'autofàgia estava actiu, llavors autofagosomes han d'acumular-se dins el vacúol i es fan visibles sota el microscopi.

Per tant, va cultivar el llevat mutant que manca dels enzims de degradació vacuolar i al mateix temps estimula l'autofàgia per fam les cèl·lules. Els resultats han estat sorprenents. En qüestió d'hores, els vacúols s'omplen de petites vesícules que no havien estat degradats. Les vesícules eren autofagosomes i l'experiment d'Oshumi va demostrar que existeix autofàgia en cèl·lules de llevat. Però encara més important, que ara tenia un mètode per identificar i caracteritzar els gens clau involucrats en aquest procés. Oshumi va publicar els resultats el 1992.