Un equip internacional d'astrònoms, dirigit per Christopher Conselice, professor d'astrofísica a la Universitat de Nottingham, ha descobert que l'univers conté almenys dos bilions de galàxies, vint vegades més del que es pensava anteriorment, com s'explica en un article publicat a l''Astrophysical Journal'.

Els astrònoms han intentat durant molt temps determinar quantes galàxies hi ha a l'univers observable, la part del cosmos on la llum dels objectes distants ha tingut temps d'arribar fins a nosaltres. Durant els últims 20 anys, els científics han emprat imatges del telescopi espacial Hubble per estimar que l'univers que podem veure conté al voltant de 100.000 milions de galàxies. La tecnologia astronòmica actual permet estudiar només el 10 per cent d'aquestes galàxies i el 90 per cent restant només es podrà veure quan es desenvolupin telescopis millors i més grans.

La recerca de Conselice és la culminació de 15 anys de treball, finançat en part per una beca de recerca de la Reial Societat Astronòmica adjudicada a Aaron Wilkinson, que llavors era estudiant universitari. Aaron, ara estudiant de doctorat de la Universitat de Nottingham, al Regne Unit, va començar realitzant l'anàlisi inicial del nombre de galàxies, treball que va ser crucial per establir la viabilitat de l'estudi a major escala.

Posteriorment, l'equip del professor Conselice va convertir les imatges dels telescopis de tot el món, i especialment des del telescopi Hubble, en mapes en 3D. Aquests els van permetre calcular la densitat de les galàxies, així com el volum d'una petita regió de l'espai darrere l'altre. Aquesta minuciosa recerca va permetre a aquests experts establir quantes galàxies hem perdut, com si es tractés d'una excavació arqueològica intergalàctica.

Els resultats d'aquest estudi es basen en les mesures del nombre de galàxies observades en diferents èpoques al llarg de la història de l'univers. Quan el professor Conselice i el seu equip de Nottingham, en col·laboració amb científics de l'Observatori de Leiden als Països Baixos, i l'Institut d'Astronomia de la Universitat d'Edimburg van examinar quantes galàxies hi havia en una època determinada, van descobrir que hi havia un nombre significativament superior de galàxies en èpoques anteriors.

Sembla ser que quan l'univers tenia només alguns milions d'anys hi havia deu vegades més galàxies en un volum donat d'espai en comparació amb un volum similar en l'actualitat. La majoria d'aquestes galàxies eren sistemes de baixa massa, amb masses similars a les de les galàxies satèl·lits que envolten la Via Làctica.

Conselice subratlla: "Això és molt sorprenent, ja que sabem que, durant els 13.700 milions d'anys d'evolució còsmica des del Big Bang, les galàxies han estat creixent gràcies a la formació d'estels i fusions amb altres galàxies. Trobar més galàxies en el passat implica que ha d'haver-se produït una evolució significativa per reduir el seu nombre a través d'una àmplia fusió dels sistemes".

També afegeix: "Ens estem perdent la gran majoria de les galàxies, ja que són molt febles i molt llunyanes. El nombre de galàxies de l'univers és una qüestió fonamental en l'astronomia, i és pertorbador que més del 90 per cent de les galàxies del cosmos encara no s'hagi estudiat. Qui sap amb quines propietats interessants ens trobarem quan estudiem aquestes galàxies amb la propera generació de telescopis".