Atlètic de Madrid i Barcelona competeixen avui (20.00, Canal+1) en un partit entre els dos millors equips de la Lliga de la primera volta, igualats a 49 punts i amb el lideratge en joc. El Barcelona no s'ha mogut de dalt de tot de la classificació en tota la temporada passada ni en les 18 jornades disputades de l'actual; l'Atlètic no mana a la Lliga des de fa més de tres anys, des del 12 de setembre de 2010, en la segona cita del curs 2010-11. El partit suposa una prova de foc per als dos, però els madrilenys es veuen capaços de qüestionar l'hegemonia blaugrana.
Els dos rivals segueixen camins pràcticament paral·lels en aquesta Lliga. Atlètic i Barça tenen 49 punts, només han perdut cinc dels 54 punts disputats, han cedit únicament una derrota i un empat en els primers 18 capítols de la competició i només la diferència de gols els separa a la taula: els blaugranes en tenen cinc més. Per davant, 90 minuts per definir el "campió" d'hivern i un duel entre tècnics argentins, Diego Simeone i Gerardo Martino; entre la força col·lectiva de l'Atlètic i l'extraordinària qualitat i futbol del Barcelona i entre sensacionals jugadors: Messi, Neymar, Pedro, Iniesta o Xavi contra Diego Costa, Villa, Koke o Arda Turan.
Amb un retorn als seus orígens, el Barça del "Tata" Martino ha apostat per la pressió, augmentar el ritme de circulació de pilota i més intensitat per recuperar les seves millors sensacions. A més, Martino s'ha trobat en el moment culminant de la temporada amb tots els jugadors disponibles i en la millor forma. Aquest és el cas de la parella de davanters Pedro i Alexis, autors de tres gols en els últims partits, o de Cesc Fàbregas, que està en el millor moment des que va arribar. Neymar, que ha participat poc en els últims partits, està recuperat i apunta a l'onze. Per contra, Leo Messi, després de dos mesos de baixa, va tornar en el partit de Copa contra el Getafe i ho va fer destil·lant les millors sensacions i dos gols.
Amb cinc jugadors per a tres llocs, l'elecció serà complicada per al tècnic del Barça. Martino podria plantejar-se deixar Messi a la banqueta d'inici, per no forçar-lo. Ahir a la roda de premsa prèvia, ?Martino no va revelar les seves intencions, però va donar a entendre que era una possibilitat. "Ve d'un període d'inactivitat molt gran, hi ha moltes coses per avaluar", va destacar. La titularitat o no de l'argentí va marcar la compareixença. Martino va dir que veia "bé" el seu compatriota, però va insistir que s'ha de ser prudent en el seu retorn. "De moment va jugar 30 minuts fenomenals contra el Getafe. Veurem si a Madrid és titular". La clau de l'alineació és aquí. Cesc, un jugador en gran estat de forma, però que normalment ocupa la plaça que deixa l'argentí, també s'hi juga el lloc. En defensa, Alves, amb una síndrome gripal i baixa en els primers partits de l'any, podria tornar al lateral dret. Per l'esquerra jugarà Jordi Alba i Piqué serà un dels centrals. Estarà acompanyat, segurament, per Mascherano, ja que l'opció Marc Bartra no sembla gaire factible. Al mig del camp, la tripleta Busquets, Xavi i Iniesta sembla inamovible.
L'Atlètic encadena gairebé quatre anys sense vèncer el Barcelona, des del 14 de febrer de 2010, quan es va imposar per 2-1 al Manzanares, una ratxa contra la qual també lluitarà avui l'equip blanc-i-vermell, en el qual Simeone sortirà amb tot el seu onze tipus, després de les rotacions que va incloure dimarts a València. Diego Godín, ja recuperat d'una sobrecàrrega muscular; els migcampistes Tiago Mendes i Arda Turan, que van descansar d'inici a Mestalla, i el davanter David Villa, que s'enfronta a l'equip amb el qual va guanyar set títols entre 2010 i 2013, tornaran a l'alineació titular de l'entrenador argentí. No hi haurà més canvis a l'onze.
En l'atac, a més de Villa, hi serà Diego Costa, però probablement amb més responsabilitats defensives i més endarrerit quan el seu rival tingui la pilota. Al mig formarà Gabi Fernández amb Tiago, en les bandes, Koke i Arda Turan.
