El projecte LIGO, que ha permès la detecció directa de les ondulacions de l'espai-temps anticipades fa un segle per Einstein amb la seva Teoria General de la Relativitat, va obtenir ahir el Premi Princesa d'Astúries d'investigació científica i tècnica per haver donat resposta a «un dels reptes més importants de la física en tota la seva història».

Tres dels impulsors d'aquest «repte tecnològic de primera magnitud», els físics nord-americans Rainer Weiss, Kip Thorne i Barry Barish també han estat reconeguts amb aquest guardó fallat a Oviedo, el setè dels vuit que anualment concedeix la Fundació Princesa d'Astúries.

L'acta del jurat incideix que amb aquesta distinció es reconeix tant el tarannà individual com col·lectiu d'un projecte investigador en el qual treballen més d'un miler d'investigadors d'un centenar d'institucions i investigacions de 18 països i que ha permès «observar col·lisions de forats negres molt massius que van ocórrer fa més de mil milions d'anys».

«La detecció d'ones gravitacionals obre una nova finestra per a l'estudi de l'univers que permetrà descobrir nous fenòmens i arribar a regions de l'espai-temps no accessibles amb les tècniques actuals», destaca el jurat en l'acta del premi, dotat amb 50.000 euros.

Fins ara, l'astronomia estava basada en la llum, les ones de ràdio o els raigs X mentre que ara, les ones gravitacionals (les ondulacions que es donen en l'espai-temps) estan cridades a guanyar terreny perquè són absorbides molt fàcilment per la matèria existent, de manera que són pràcticament transparents a l'univers.

Per a la seva detecció i estudi, els físics Rainer Weiss i Dip S. Thorne, al costat del recentment desaparegut Ronald Drever, van proposar en els anys vuitanta la construcció del Laboratori de Interferometria d'Ones Gravitacionals (LIGO són ??les sigles en anglès), observatori que entre 1997 i 2006 va estar dirigit pel tercer guardonat amb aquest premi, Barry C. Barish.

Confirmar a Einstein

Aquest últim va ser qui va impulsar fa dues dècades la col·laboració científica LIGO que ha integrat investigadors i universitats de tot el món i que al febrer de 2016 va aconseguir demostrar per primera vegada l'existència d'aquestes ones gravitacionals procedents de la col·lisió de dos forats negres, 1 fita en la història de la física que ha permès confirmar la predicció d'Einstein, que valida un dels pilars de la física moderna i obre una nova finestra per observar l'Univers.

Les ones gravitacionals transporten informació molt precisa sobre el moviment dels objectes en l'univers i permeten observar la història de l'univers des d'abans que es fes la llum, el que ajudarà a explorar qüestions com la formació dels forats negres, la descripció correcta de la gravetat o com es comporten les estrelles de neutrons i les supernoves en determinades condicions.