El nedador nord-americà Michael Phelps, l'esportista més llorejat en la història dels Jocs Olímpics, va agegantar la matinada de diumenge la seva llegenda, després de conquistar la seva vint-i-tresena medalla, la dinovena d'or, conduint al triomf l'equip nord-americà a la final del relleu 4x100 lliures. A Rio, Michael Phelps encara optarà a pujar al podi en 100 i 200 papallona i 200 estils, a més de, segurament, en un altre relleu: 4x100 estils.

Un cop aconseguit el triomf, Phelps, de 31 anys, va llançar el puny a l'aire i va mirar al seu fill acabat de néixer, Boomer, en mans de la seva mare, Nicole Johnson. Als seus 19 ors suma dues plates i dos bronzes i amb la medalla daurada d'aquest diumenge es converteix en el primer nedador de la història a aconseguir un or en quatre Jocs Olímpics diferents.

«Va ser una bogeria», va dir Phelps, que malgrat la seva experiència en els que són els seus cinquens Jocs, va sentir els nervis i la tensió. «Estava al trampolí i pensava que el cor em sortiria», va dir després de la prova, quan els somriures i les llàgrimes van alleujar la pressió al podi al costat dels seus companys. «Desitjàvem guanyar amb totes les nostres forces. És l'últim relleu de la meva vida i em sento increïblement bé en haver-lo guanyat», va afegir Phelps tot i que als Estats Units tothom està convençut que no serà el seu últim relleu i que aquí, a Rio, també saltarà a l'aigua per nedar els 4x100 estils.

El relleu olímpic de 4x100 va ser durant molt de temps patrimoni d'Estats Units. Austàlia el 2008 i França fa quatre anys havien deixat clar que els temps havien canviat. Fins ahir quan, confirmant els rumors dels últims dies, Michael Phelps va irrompre a la piscina abraçat als tres altres nedadors nord-americans. El prodigi de Baltimore havia tornat i ho va fer per la porta gran liderant els Estats Units a recuperar la seva hegemonia que molts donaven per perduda.

El quartet nord-americà del 4x100 lliures, integrat per Caeleb Dressel, Michael Phelps, Ryan Held i Nathan Adrian, que va signar un temps de 3: 09.92, va avantatjar en 61 centèsimes al conjunt gal que, després de signar un crono de 3:10.53, va haver de conformar-se, com ja passés a Pequín 2008, amb la medalla de plata. En aquest cop, però, no hi ha va haver nou rècord mundial. Un detall que va quedar en un segon pla per als nord-americans, després de recuperar la corona que els va arrabassar fa quatre anys l'equip francès en els Jocs de Londres.

Diumenge, les càmeres de televisió i les fotos van captar com l'esquena de Michael Phelps tenia un aspecte molt peculiar, plena d'uns estranys cercles. Els espectadors van sentir curiositat sobre a què es devia allò i la cadena NBC va donar la resposta. L'emissora afirma que les marques de Phelps es deuen a l'anomenada «teràpia de Cupping», que suposadament millora el flux sanguini i ajuda als músculs adolorits. Per a això s'utilitza una ventosa que es col·loca sobre la pell per causar una congestió que elimina l'aire de la ventosa, introduint calor al seu interior.