El 80% de les dones sexualment actives hauran estat exposades a la infecció del Virus de Papil·loma Humà (VPH), virus que multiplica per 130 el risc de patir un tumor de la orofaringe, segons un estudi publicat a la revista Journal of the National Cancer Institute, en el qual ha participat Xavier Castellsagué, del Programa de Recerca en Epidemiologia del Càncer de l'ICO . La família del VPH compta amb més de 150 genotips (tipus virals), uns 15 dels quals són d'alt risc de promoure càncer, entre ells els de coll d'úter, vulva, vagina o penis. La infecció per un d'aquests tipus d'alt risc té una durada mitjana d'entre vuit i dotze mesos, mentre que en els casos més servers pot arribar als dos anys.
El Virus del papil·loma Humà està darrera el 35% dels tumors d'orofaringe. Es tracta d'un tumor relativament poc freqüent, i està fortament associat al consum de tabac i alcohol. En les darreres dècades, però, la seva incidència ha augmentat especialment a Europa i a Amèrica del Nord com a conseqüència de l'expansió de determinades pràctiques sexuals, especialment el sexe oral.
L'estudi forma part del projecte ARCAGE i ha comparat la presència en sang d'anticossos contra el VPH en 1.425 persones sanes i en 1.496 pacients amb càncer del tracte aero-digestiu (cavitat oral, faringe, laringe, esòfag). Les conclusions apunten que la presència del VPH, en concret del VPH16, augmenta molt significativament el risc de desenvolupar el tumor maligne de la orofaringe.
En el grup de persones sanes, el VPH 16, només era present en el 0,8% dels casos, mentre que en el grup de malalts, el percentatge arribava al 30,2%. Així mateix, la presència dels dos anticossos del VPH16, l'E16 i l'E7, és molt poc freqüent en persones sanes -amb un cas de 1.425- i arriba a multiplicar per 800 el risc de desenvolupar la malaltia quan es detecten els dos simultàniament.
Un altre estudi en el qual ha participat l'ICO, publicat recentment a la revista 'Journal of Clinical Oncology', ha determinat que un terç de les persones que van desenvolupar un càncer d'orofaringe tenien anticossos contra el VPH fins a 12 anys abans de l'aparició de la malaltia. Per facilitar la seva detecció precoç, un test del VPH podria facilitar la detecció precoç del càncer oral provocat pel virus anys abans de l'aparició de la malaltia.
