La intolerància a la lactosa és un trastorn provocat per un dèficit de la lactosa que afecta a aproximadament un terç dels espanyols, i en el 70% dels casos està provocada per causes genètiques, la qual cosa farà que es mantingui per a tota la vida.

Quan es parla d'una causa genètica, la més freqüent sol ocórrer després del període de lactància, segons ha reconegut el cap de Servei d'Aparell Digestiu de l'Hospital Universitari HM de Madrid, Félix González Rodríguez, ja que en aquest moment "comença una pèrdua progressiva de la producció de lactasa i, per tant, una pèrdua gradual de la capacitat de digerir la lactosa".

En aquests casos, és habitual que al complir els 20 anys molts adults mostrin ja algun grau d'intolerància i, en tractar-se d'una causa congènita, "no hi ha cap manera de curar-se, ja que l'individu no recupera l'enzim i els símptomes només s'alleugen amb la suspensió dels làctics", ha afegit Natalia López-Palacios, experta en aquest trastorn del mateix hospital.

Menys freqüent és la intolerància a la lactosa que es produeix per causes secundàries relacionades amb una agressió de la mucosa intestinal. Aquests casos poden aparèixer després d'un episodi agut de diarrea, després del tractament amb antibiòtics o amb quimioteràpia o després de cirurgia de l'intestí prim, com s'ha dit anteriorment.

També pot donar-se en pacients celíacs o amb alguna malaltia inflamatòria intestinal. "En aquests casos, la intolerància sol ser temporal i reversible. Els símptomes milloren quan es tracta la causa o la malaltia que ha condicionat la seva aparició", subratlla l'especialista.

Encara que existeixen diferents graus d'intolerància i no totes les persones que presenten aquest trastorn reaccionen igual, fins i tot havent ingerit la mateixa quantitat de lactosa, els símptomes més freqüents són dolor abdominal, gasos, torçons, enrogiment perianal, inflor abdominal, femta pastosa o diarrea, defecació explosiva o nàusees.

Els símptomes no canvien en nens i adults

En els nounats i els bebès els símptomes són els mateixos que en els adults. No obstant això, subratlla González Rodríguez, a aquestes edats "és important distingir si es tracta d'una intolerància a la lactosa o una al·lèrgia a la proteïna de la llet de vaca".

Aquesta última sol afectar a nens que encara no han complert els 3 anys i entre els símptomes es troben alguns típics de l'al·lèrgia com a erupció cutània amb picor, mocs o tos. A més, aquesta al·lèrgia alimentària desapareix en la majoria dels casos quan el nen creix.

Pel que fa al diagnòstic, el mètode més utilitzat és el test d'Hidrogen Espirat, que consisteix a ingerir una quantitat determinada de lactosa. Si hi ha un augment d'hidrogen mesurat en l'alè significa que la lactosa no ha estat digerida i, per tant, es confirma el diagnòstic.

Reduir la ingesta, però no eliminar-la

Després de confirmar la intolerància, tots dos experts coincideixen que, més que una dieta restrictiva, el recomanable és reduir la ingesta de lactosa, ja que la majoria dels pacients tolera fins a 12 grams sense presentar símptomes. Això dependrà, en qualsevol cas, del grau d'intolerància, i recorden que molts aliments precuinats i fins i tot medicaments poden incloure lactosa en la seva composició.

També es poden usar suplements orals amb lactasa per millorar la digestió i reduir els símptomes però, segons adverteix González Rodríguez, aquests poden alterar el sabor del menjar, sobretot el dolç, i és millor utilitzar-los esporàdicament.