Actualment només 62 de les 457 famílies d'angiospermes (plantes amb llavor i flors) i gimnospermes (plantes amb llavor sense flors) s'utilitzen per les seves propietats medicinals, però l'avanç de les noves tècniques de metabolòmica permetrà descobrir nous productes naturals per a la salut.

Així ho creu l'ecòleg del CSIC que treballa al Centre d'Investigació i Aplicacions Forestals (CREAF-UAB) i premi Ramon Margalef de Ecología 2016, Josep Peñuelas.

"El desenvolupament continuat de les noves tècniques de metabolòmica proporciona una eina essencial per descobrir una nova generació de productes naturals inspirada en l'aplicació del nou principi de convergència filogenètica i en els estudis etnobotànics", ha afirmat Peñuelas.

L'ecòleg, amb dos investigadors més, ha encunyat el nou concepte de "convergència etnobotànica", un nou encreuament entre tradició i modernitat per potenciar la investigació en biodiversitat vegetal.

Segons Peñuelas, "tradició, saber popular i investigació aplicada a la biodiversitat vegetal són les referències del progrés del coneixement de l'etnobotànica", una ciència que estudia la relació entre les poblacions humanes i el seu entorn vegetal.

Agrupar els usos similars de plantes d'un mateix tàxon i facilitar la identificació de noves aplicacions dels productes naturals són les coordenades de la 'convergència etnobotànica', el concepte introduït en un article destacat en portada a la revista 'Trends in Plant Science'.

L'article està signat per Peñuelas, Joan Vallès, catedràtic de Botànica de l'Institut d'Investigació de la Biodiversitat de la UB (IRBio), i Teresa Garnatje, directora de l'Institut Botànic de Barcelona (IBB-CSIC-ICUB).

L'etnobotànica és una disciplina que ha avançat amb el progrés de les ciències naturals i socials, ja que es refereix a l'aprofitament i usos que els humans donen a les plantes.

Aquests avenços han facilitat la conservació de la biodiversitat des d'una perspectiva tant natural (genètica, taxonòmica, ecosistèmica, etc.) com cultural, amb la preservació del saber popular sobre el món dels vegetals, la seva gestió i la relació de les societats humanes amb les plantes al llarg del temps.

Conèixer els usos populars de les plantes és fonamental per descobrir nous medicaments i aliments i, per tant, per millorar l'estat de salut i la nutrició de moltes poblacions, segons Joan Vallès, que ha recordat que "molts medicaments i productes nutracèutics, alimentaris, cosmètics i amb altres aplicacions per al benestar humà provenen de plantes".

"Dins d'aquests productes, una proporció important prové del saber i de l'ús popular i tradicional que s'ha mantingut al llarg de generacions", ha puntualitzat.

Tractament natural pel càncer

El paclitaxel, un producte aïllat de l'escorça del teix del Pacífic (Taxus brevifolia) i també present en el teix europeu (Taxus baccata), és un dels exemples més citats de producte natural aplicat en tractaments contra el càncer.

L'anís estrellat (Illicium verum), una planta asiàtica coneguda en la medicina tradicional xinesa, va ser la base de l'oseltamivir, el medicament més prometedor contra l'epidèmia de la grip aviària, identificat arran d'una campanya de prospecció etnobotànica i farmacològica impulsada per l'Organització Mundial de la Salut.

Amb el descobriment de l'artemisinina -un derivat de la planta Artemisia annua, també usada en la medicina popular xinesa-, la farmacòloga Tu Youyou va ser reconeguda amb el Premi Nobel de Medicina del 2015.

Peñuelas destaca que s'està ampliant l'horitzó del saber en biologia i biomedicina: "Els nous coneixements en filogènia molecular, per exemple, han canviat la visió científica sobre la classificació taxonòmica de molts éssers vius".

En el context de l'etnobotànica, els estudis de filogènia molecular han permès generar el concepte de "convergència etnobotànica", que, segons Peñuelas, "és sens dubte un pas endavant per perfilar millor l'elecció de plantes d'interès".

Segons els botànics, això, sumat a la recent revolució de disciplines com la genòmica i la metabolòmica, facilitarà la identificació de noves aplicacions potencials dels productes naturals de les plantes. EFE