Conèixer els mecanismes que permetien que el bacil (bacteri en forma de bastó) de la Mycobacterium tuberculosi pugui seguir latent i reactivar-se després d'uns anys era l'objectiu d'aquest grup d'investigació, coordinat per Fréderic Altare, de l'Institut National de la Santé et la Recherche Médicale, i la participació de l'Institut de Farmacologia i de Biologia de Toulousse (França) i de l'hospital badaloní.
La Mycobacterium tuberculosi conviu amb la humanitat des de fa anys i actualment infecta una tercera part de la població mundial -uns dos mil milions de persones-, el que el converteix en l'agent infecciós més estès del món.
Un de cada deu infectats acabarà desenvolupant la malaltia durant la seva vida, i cada any tres milions de persones moriran de tuberculosi.
Quan el bacteri entra dins de l'organisme a través de les vies respiratòries, provoca una reacció inflamatòria i és empassada pels macròfags dels pulmons, una espècie d'aspiradores cel·lulars que absorbeixen els patògens.
Posteriorment, els macròfags i altres cèl·lules immunitàries s'acumulen a la zona infectada i formen el que s'anomena granuloma, que confina el bacteri i, en condicions normals, impedeix que s'estengui.
Aquesta situació s'anomena infecció latent, però en situacions d'immunodeficiència, el bacil és capaç de reactivar-se i provocar la malaltia.
L'estudi, publicat en l'última edició de la revista Plos Pathogens, analitza la funció d'una població particular de cèl·lules que formen part dels granulomes, anomenades "macròfags espumosos".
Aquestes cèl·lules són plenes de lípids, que aporten nutrients al bacil.
Els investigadors han trobat que dins d'aquestes cèl·lules espumoses, el bacil de la tuberculosi no es replica, però està viu i sembla absorbir els lípids de la cèl·lula hoste.
De fet, els autors de l'estudi han observat com el mateix bacil indueix la transformació dels macròfags en cèl·lules espumoses.
Segons el cap de la Unitat de Tuberculosi Experimental de l'Hospital Germans Trias i Pujol, Pere Joan Cardona, "els resultats de la investigació poden oferir un model per desenvolupar nous antimicrobians contra la infecció tuberculosa latent".
La Unitat de Tuberculosi Experimental de l'hospital badaloní pertany al Centre d'Investigació Biomèdica en Xarxa de Malalties Respiratòries (Ciberes), de l'Institut de Salut Carlos III de Madrid.
