Els terroristes que van perpetrar l'atemptat de Barcelona tenien uns plans molt més sanguinaris, ja que la idea inicial de l'atac consistia a omplir tres furgonetes d'explosius i detonar-les a tres punts molt concorreguts de la ciutat comtal, i tot sembla indicar que un d'aquests era la Sagrada Família. Segons El Español, els gihadistes havien planejat tres deflagracions, en un atemptat molt diferent al que van acabar cometent. Havien de ser tres la furgonetes utilitzades per a la massacre, i les tres havien d'anar carregades d'uns explosius que emmagatzemaven en un immoble d'Alcanar. La intenció dels terroristes era fer com més mal millor, de manera que van escollir tres dels llocs amb més aglomeració de gent.
Un d'aquests era la basílica de la Sagrada Família: un símbol de la ciutat i de la religió cristiana, en ser un temple catòlic. Però, sobretot, un lloc turístic per on passen milions de persones cada any. Només el 2016 van entrar-hi 4 milions i mig de persones i pel seu entorn van passar 20 milions de persones.
El segon objectiu era la Rambla, un lloc per on passen diàriament unes 300.000 persones i que es troba al costat del Mercat de la Boqueria, un dels enclavaments més freqüentats de la ciutat. El tercer no ha transcendit, però s'especulava amb el port.
Les bombes que s'havien d'utilitzar són, segons van confirmar els Mossos d'Esquadra, del tipus que sol usar l'Estat Islàmic en els seus atemptats. Estaven emmagatzemades, al costat de nombroses ampolles de butà, en una finca d'Alcanar. La manipulació d'aquests explosius per part de dos gihadistes va derivar en una detonació accidental que va acabar amb la vida d'un d'ells i va deixar l'altre en estat greu. Això va ser el que va salvar Barcelona d'un atemptat de conseqüències molt més funestes.
L'imprevist es va produir quan la cèl·lula ja tenia en el seu poder les tres furgonetes que van llogar a Santa Perpètua de Mogoda. Els terroristes, a més, temien que la investigació policial del succés d'Alcanar els descobrís, per això van seguir endavant amb la idea d'atemptar a Barcelona, però van improvisar un atac sense explosius i amb un sol vehicle, que és el que finalment es va produir.
Atac improvisat
Primer van atropellar a més d'un centenar de persones a la Rambla, sense que se sàpiga encara qui conduïa la furgoneta ni qui esperava en un altre cotxe per fugir aprofitant el caos. La qüestió és que els cinc terroristes van aconseguir fugir en un Audi A3 i es van dirigir a Cambrils. Allà van improvisar un nou atac, sense planificació i sense mitjans. No eren certes les informacions difoses dijous a la tarda que parlaven que portaven armes llargues de foc. Només portaven armes blanques i sabien que no arribarien molt lluny en la seva fugida. Van intentar atropellar un grup de persones i van apunyalar diversos transeünts. Els cinc van ser abatuts pels Mossos d'Esquadra, quatre d'ells per la mateixa agent.
Tampoc s'ha esbrinat encara si la idea original de l'atemptat era detonar les tres furgonetes a distància, tot i que la principal hipòtesi que es maneja ho nega i preveu l'atropellament previ. És a dir, que cadascuna de les tres furgonetes atropellés el major nombre de gent possible. Un cop el vehicle quedés aturat, els terroristes s'immolarien.
