El terrorisme va colpejar Barcelona i va deixar almenys 13 morts i un centenar de ferits en l'atemptat més greu a Espanya des de l'11-M. Aquest era el balanç a l'hora de tancar aquesta edició d'un atac comès abans de les cinc de la tarda amb una furgoneta a la Rambla, en ple cor de la capital catalana, pel qual els Mossos van detenir dues persones -una d'elles a Ripoll-, tot i que el conductor del vehicle va poder fugir. El terror es va estendre pel centre de la ciutat, que va ser evacuat mentre la policia buscava els autors de l'atemptat, del qual l'Estat Islàmic va reivindicar-ne l'autoria. Els Mossos d'Esquadra van relacionar l'atemptat amb l'explosió dimecres a la nit en una casa a Alcanar, en la qual una persona va resultar morta quan manipulava bombones de butà. Precisament l'altre arrest de la jornada es va produir a Alcanar.
El caos va regnar al centre de Barcelona. Poc abans de les cinc de la tarda, centenars de persones corrien en estampida pels carrers de la ciutat després que una furgoneta n'atropellés desenes en un tram d'uns 500 metres, des de la plaça Catalunya fins a davant del teatre del Liceu. El vehicle, una furgoneta Fiat de color blanc, va entrar a la zona de vianants de la Rambla des d'una de les zones més concorregudes de Barcelona, la plaça de Catalunya, amb una forma d'operar similar als atemptats ocorreguts a Berlín, Niça i Estocolm. La inexistència de pilons en el pas de vianants va facilitar que la furgoneta pogués pujar a la zona central del bulevard barceloní.
A més de demanar als ciutadans que es quedessin a casa, les autoritats van fer una crida a donar sang davant la tragèdia. La Generalitat no descartava, a més, que la xifra de morts pugui incrementar-se donat l'estat en què es trobaven molts afectats, entre els quals hi havia nens.
Almenys hi va haver tres estampides de ciutadans, cosa que descriu l'ambient de pànic i d'incertesa als voltants de la plaça Catalunya. El cordó de seguretat, per facilitar l'atenció a les víctimes i el rastreig dels autors de l'atemptat, va anar ampliant-se a mesura que passaven els minuts. Dues hores després de l'atropellament, els Mossos d'Esquadra van confirmar que es tractava d'un atemptat i van activar el dispositiu antiterrorista.
Els Mossos d'Esquadra van activar al cap de pocs minuts de conèixer-se els atropellaments dos protocols. El primer -batejat com a Cronos- va mobilitzar tots els agents d'informació i investigació. També un segon protocol -conegut com a Gàbia- destinat a localitzar i detenir tots els implicats en l'atemptat. Un dels punts de més tensió es va concentrar durant hores als voltants del carrer Hospital, on durant els primers moments de confusió es va creure que el conductor de la furgoneta s'havia parapetat armat en un restaurant. Aquesta versió que va ser desmentida de forma oficial hores després.
Després de l'atemptat es van succeir hores de desconcert, caos i escenes de pànic. Els Mossos d'Esquadra van establir un perímetre de seguretat que va convertir el centre de Barcelona en el reflex d'una ciutat fantasma. Desenes d'edificis d'oficines i botigues van ser desallotjats i agents armats amb subfusells demanaven a compradors, passejants i treballadors que s'apartessin de la zona de seguretat. Paral·lelament, a l'altura de la Diagonal el conductor d'un vehicle es va saltar un control policial atropellant dos policies, un dels quals està ferit de gravetat amb una fractura de fèmur. Instants després, efectius policials van tirotejar el xofer, que va morir pràcticament a l'acte. Els Mossos van descartar que aquest incident estigui vinculat a l'atemptat.
El president del Govern, Mariano Rajoy -que es va traslladar a Barcelona-, va parlar per telèfon amb el president de la Generalitat de Catalunya, Carles Puigdemont, i amb els líders dels partits de l'oposició després de l'atropellament. Un gabinet de crisi, format per les autoritats autonòmiques, la delegació del Govern, els Mossos d'Esquadra, la Guàrdia Civil i el Cos Nacional de Policia, es va reunir a Barcelona per estudiar la situació.
