Fa més de tres dècades que es dedica a l'estudi del virus de la sida. És més fàcil trobar avenços ara que hi ha més mitjans i coneixements o abans quan encara estava tot per descobrir?

Resulta difícil determinar-ho. Al principi era molt desolador perquè molts pacients morien i no es podia fer res per ells. Els avenços científics van ser ràpids però no prou per a moltes persones. Però en els últims anys es va descobrir l'agent causant de la malaltia i les anàlisis de sang ja permeten detectar la infecció. Conèixer ara el virus VIH i ser capaços d'estudiar-lo en detall permet aconseguir tractaments que allarguin de forma substancial la supervivència. El 1987 vam aconseguir un dels tractaments més efectius, encara que no prou, per prolongar el curs de la malaltia. I després, ja el 1996, es va iniciar la teràpia combinada que va aconseguir controlar la infecció pel virus i que ara l'esperança de vida sigui gairebé normal.

Aquest tractament «combinat» va associat a durs efectes secundaris o altres patologies?

Sí és cert que al principi tenia molts efectes secundaris però ara amb una única pastilla de tractament combinat és poc comú. Per exemple, en els primers temps provocaven problemes gastrointestinals, diarrea, febre, perdien les reserves de greixos... Però ara són molt poc freqüents; es toleren molt millor, permeten aturar la replicació del virus i si es prenen regularment poden controlar la infecció o la quantitat del virus.

Així es podria portar una vida pràcticament normal? Que deixés d'estar tan estigmatitzat com fa anys també deu ajudar.

Sí, si es detecta de forma precoç poden tenir una supervivència similar a la de les persones no afectades i si inicien el tractament. En canvi, en els diagnòstics més tardans, el tractament serà eficaç però la seva evolució no serà la mateixa. Les persones tractades o en tractament i que tenen virèmia indetectable [nivells molt baixos del virus a la sang] no transmeten la infecció i això és una cosa molt positiva. A més hi ha la profilaxi preexposició per a persones amb alt risc d'adquirir la infecció. Si la reben no s'infectaran.

El tractament seria el mateix per a una persona amb diagnòstic precoç que per a un de tardà?

En la pràctica clínica és més o menys el mateix tractament si no és que tinguin un virus resistent, que en aquest cas es busquen altres opcions. Després vam treballar amb altres estudis en fase experimental per als diagnòstics primerencs.

Comentava que la teràpia combinada ajuda a controlar el virus però no a eradicar-lo. Creu que és més convenient seguir millorant aquest tractament o partir de zero amb un altre i intentar trobar la cura?

Hi ha dues formes, d'una banda prevenint la transmissió del virus, que acabaria desapareixent i l'altra seria tractant a cada persona de forma individual. És molt difícil que el virus pugui estar latent amb la qual cosa és complicat trobar una cura. Només hi ha una pacient a nivell mundial que es va curar i és perquè va tenir una leucèmia, va caldre realitzar-li un trasplantament i canviar-li tot el sistema immune. Tothom mira de trobar una cura: els pacients, els investigadors, les agències que financen aquests estudis ... Primer tindrem una vacuna i després una cura. Són dos milions de nous infectats a l'any per VIH.

Quin és el camí a partir d'ara?

Són molts, el primer és que tothom tingui accés al tractament. Cal invertir-hi més recursos. Igual d'important és la prevenció, els riscos estan identificats -a través de la sang, de la mare al fill durant l'embaràs o fins i tot per la lactància, etc.-. La profilaxi també és fonamental així com tractar la gent que està infectada per a que no la transmetin i per últim, trobar una vacuna que permeti prevenir-la. Per a altres malalties que provoquen milers d'infectats a l'any com el xarampió o la rubeola, trobar una vacuna va ser la solució.