Els biòlegs han elevat a 867 el nombre de tipus de virus coneguts que viuen els oceans, el triple del que es creia fins ara, segons una investigació de l'Institut de Ciències del Mar de Barcelona (ICM-CSIC) i de l'Ohio State University (EUA) publicada ahir per la revista Nature. L'elaboració d'aquest nou catàleg de virus oceànics aporta noves dades sobre la seva rellevància ecològica a la naturalesa i ha descobert molts gens funcionals en els virus que tenen un paper biogeoquímic a l'oceà.

L'estudi ha conclòs que les entitats biològiques oceàniques més petites, els virus, a banda de molt abundants, són molt més diversos del que es pensava i són mediadors i moduladors de funcions biogeoquímiques oceàniques essencials.

El treball ha estat possible gràcies a les mostres recollides per les expedicions Tara Oceans i Malaspina-2010, que van donar la volta al món estudiant els oceans.

Els investigadors van recollir mostres de l'oceà Atlàntic, Pacífic, Índic i del Mediterrani, des de la superfície fins als 4.000 metres de profunditat, i en les mostres recollides van concentrar els virus i van utilitzar eines bioinformàtiques per analitzar-los. «Hem aconseguit reconstruir i catalogar una gran quantitat de virus genèticament diferents que s'agrupen en grups que comparteixen propietats similars», explica en un comunicat de l'ICM-CSIC el professor Simon Roux, del laboratori del professor Matthew Sullivan, a l'Ohio State University, que ha liderat la feina.

«Aquest treball no només ha generat un catàleg relativament complet dels virus oceànics sinó que també revela nous mecanismes amb els quals els virus modulen els gasos d'efecte hivernacle i l'energia en els oceans», va postil·lar Sullivan, segons la nota de premsa. L'estudi ha utilitzat les eines de la metagenòmica i la bioinformàtica per unir els fragments d'àcids nucleics de les mostres com si fossin un trencaclosques, amb la qual cosa es genera un «virioma de l'oceà». D'aquesta manera, els investigadors han identificat 15.222 poblacions virals que es poden agrupar en, com a mínim, 867 grups amb propietats similars, i molt diferents uns grups d'altres.

«D'aquests 867 grups, 38 són abundants i comprenen la major part de virus oceànics. I dos terços de les 15.222 poblacions es descriuen per primera vegada en aquest treball», afirma la investigadora de l'ICM Silvia G. Acinas.

Per la seva banda, segons la investigadora de l'ICM i coordinadora de la investigació en virus en l'expedició Malaspina, Dolors Vaqué, «aquests resultats serviran per entendre millor el paper dels virus en les xarxes tròfiques microbianes».