El declivi de Rodrigo Rato, que es va consumar fa una setmana amb la seva entrada a la presó per l'escàndol de les targetes corporatives de Caja Madrid i Bankia opaques per Hisenda que es van utilitzar per a pagar despeses personals, va començar molt poc després d'haver arribat a la cúspide del poder polític i econòmic com a superministre d'Economia i Hisenda i vicepresident segon del Govern. Des de llavors, i encara que va perllongar durant setze anys una trajectòria estel·lar, la seva òrbita ?entorn del poder i els diners? va descriure un itinerari de derrotes, i cada victòria aparent va ser l'avantsala d'una caiguda més gran.
El primer avís es va produir el maig de 1997, un any després d'haver arribat al Govern. El món va començar a rendir homenatge a Espanya pel creixement econòmic (en realitat la recuperació del PIB havia començat quatre anys abans, després de la fi de recessió de 1992-1993) i el president del Govern i el PP, José María Aznar, va negar al seu amic i correligionari la condició que se li havia començat a atribuir llavors com a pare del miracle espanyol. «El miracle sóc jo», va declarar Aznar a The Wall Street Journal. En aquesta època, moltes empreses de la família Rato passaven per dificultats: algunes van ser dissoltes després d'una llarga crisi i altres es van alienar.
Al 2000, després de les segones eleccions que va guanyar el PP, la pèrdua d'influència del polític va ser més que evident: després del relleu de Francisco Álvarez-Cascos com a vicepresident primer, Rato, que era el cridat a promocionar per cobrir la vacant en tant que vicepresident segon des de feia quatre anys, va veure frustrada aquesta aspiració ?Aznar va designar a Mariano Rajoy? i a més el seu ministeri es va desdoblar i Rato va continuar només al capdavant d'Economia i va perdre el control sobre Hisenda.
La guerra de l'Iraq al març de 2003 va suposar una fita en la seva executòria declinant. Rato, que era celebrat per l'èxit de la seva gestió econòmica, es va oposar a la participació i suport d'Espanya al bombardeig i invasió de l'Iraq en una reunió de crisi a la Moncloa. Quan va sortir aquella nit de la residència presidencial va cridar als seus col·laboradors immediats per comunicar-los que acabava de «jugar-se» el seu futur polític.
Això, els informes que li arribaven a Aznar des del seu entorn de confiança sobre les suposades amistats perilloses de Rato en el món empresarial i financer, alguns escàndols com el cas Gescartera al 2000 i la separació conjugal del ministre al 2002 (la seva dona, Ángela Alarcó, s'havia fet íntima d'Ana Botella, esposa d'Aznar, per l'estreta relació de tots dos matrimonis des dels temps de l'oposició al felipisme) van suposar el seu descart per part Aznar per succeir-lo com a president del PP i candidat a la Presidència del Govern.
Control del partit
També va obrar en contra seu que, a diferència de Rajoy, Rato controlava ressorts del partit, tenia afins ben col·locats en l'estructura territorial del PP i que en totes les enquestes apareixia com el preferit dels afiliats i votants del centredreta. Aznar va comunicar la seva decisió als tres aspirants (Rato, Jaime Mayor Oreja i Rajoy, que va ser l'elegit a dit pel president) en una trobada a la Moncloa el dissabte 30 d'agost del 2003. Rato havia estat educat pel seu pare des de l'adolescència perquè fes carrera en la política, amb l'ambició que algun dia acabés dirigint la dreta espanyola. La seva exclusió per part d'Aznar va retallar l'aspiració que havia pilotat la seva vida fins llavors.
La derrota electoral del PP el març de 2004 va convertir al fins llavors ministre, vicepresident segon del Govern i vicesecretari general del PP en diputat ras a les Corts.
La vacant en la gerència del Fons Monetari Internacional (FMI) li va obrir una opció en l'elit mundial. La tasca per situar-lo al capdavant de l'organisme multilateral va ser ímproba. Es van emprar a fons Aznar i el president del Govern, el socialista José Luis Rodríguez Zapatero, que va aconseguir convèncer el president francès, Jacques Chirac, i, amb la seva ajuda, al canceller alemany, Gerhard Schröder, malgrat que tots dos es van negar en un principi a impulsar la candidatura de l'espanyol.
Rato també va moure fils i va recórrer, entre d'altres, a la seva bona relació amb el laborista i llavors ministre del Tresor britànic Gordon Brown. La designació de Rato el 4 de maig de 2004 va ser una fita sense precedents per a la diplomàcia espanyola i per a la projecció internacional del país. Mai un espanyol havia ocupat un càrrec de tanta rellevància.
Rato es va instal·lar a Washington. Tenia 55 anys, s'havia convertit en un dirigent internacional amb rang de cap d'Estat i començava un període com a actor de rellevància global. A partir de llavors va signar i va reclamar ser tractat com Rodrigo de Rato. Però el que semblava un triomf va ser una altra derrota.
Al juliol de 2015, un any després de la seva arribada al Fons, l'influent International Herald Tribune va difondre un informe molt negatiu sobre la seva gestió. El diari es va fer ressò del malestar dins de l'FMI amb una gestió que es va jutjar desorientada i sense rumb, i en la qual es va acusar Rato de malgastar el seu temps a viatjar, de freqüentar Espanya en excés i d'estar més pendent de la política espanyola que dels desafiaments de l'economia global.
Anys després es va revelar que havia dedicat moltes gestions des de Washington a reorientar els seus negocis i interessos financers i que havia realitzat moviments de diners cap a paradisos fiscals mentre va estar en el Fons.
Per causes mai revelades, l'exministre va anunciar la seva renúncia al capdavant de l'FMI el 28 de juny de 2007 i la va materialitzar l'1 de novembre. La dimissió inesperada ?que va suscitar estupefacció a banda i banda de l'Atlàntic? la va fer pública vuit dies després que entressin en crisi els primers fons d'alt risc del banc nord-americà Bear Stearns vinculats a les titulitzacions dels anomenats crèdits escombraries. Mesos abans, en diverses conferències, havia descartat qualsevol risc financer internacional. La crisi internacional de 2008 va desacreditar alhora, amb la punxada de la doble bombolla creditícia i immobiliària espanyola, el model rutilant que havia denominat «miracle espanyol» i del que Rato havia estat impulsor a partir de 1996. Aquesta va ser una altra adversitat per a la figura política i gestora del que va ser ministre.
Un informe intern difós per l'FMI al febrer de 2011 sobre el mandat de Rato va ser devastador. El dictamen acusava l'organisme que sota la direcció de l'espanyol no va veure arribar la crisi i que Rato havia proposat com a models a seguir els sistemes bancaris dels EUA i Islàndia. Tots dos implosionaren i van haver de ser rescatats. I la crisi bancària islandesa va arrossegar a més l'Estat, que va haver de demanar un pla d'assistència a l'FMI.
Ja de tornada a Espanya, la guerra oberta pel control de Caja Madrid i el cessament del seu president Miguel Blesa, forçat pel PP madrileny ?sota control d'Esperanza Aguirre? li va obrir l'oportunitat d'erigir-se en banquer. Rajoy, amb la seva tradicional indefinició, va paralitzar en primera instància la seva designació, suggerida per Aguirre a petició de Rato, però quan la presidenta madrilenya va apostar per Ignacio González ?el seu vicepresident a l'Executiu de la Comunitat? com a segona opció per frenar les aspiracions de control sobre la caixa del sector rival del PP madrileny, comandat per Alberto Ruiz-Gallardón, Rajoy va rebre Rato al seu despatx de la seu nacional del PP i li va donar el seu suport per presidir l'entitat. Rato, sense cap experiència bancària, va passar a convertir-se en el quart banquer més important d'Espanya al gener de 2010.
Va ser l'últim dels grans triomfs de Rato que van esdevenir en ràpides derrotes. La fusió amb altres sis caixes per a crear Bankia no va resoldre el problema provocat per la crisi financera, la sortida a borsa per capitalitzar va ser insuficient davant les creixents exigències de capital regulatori i el deteriorament que arrossegava l'entitat, i el 2012 l'FMI i el BCE van alertar al Govern que el problema més urgent d'Espanya era Bankia i li van imposar donar un cop de mà, substituir el president per un bancari professional, procedir al rescat de l'entitat i demanar l'assistència internacional a la troica (UE, BCE i FMI). A partir de llavors, la vida de Rato va entrar en una deriva judicial pel cas de les targetes, la seva gestió al capdavant del banc i la seva sortida a borsa, i també pel seu patrimoni personal en paradisos fiscals, possibles manipulacions contractuals i altres operacions dubtoses ?avui sota investigació? en el seu afany per reconstruir l'entramat empresarial familiar. Ara ha entrat a la presó per complir quatre anys i mig pel primer dels sumaris.
