Harry Lee Armstrong està gairebé ent fallida. Però ha trobat una manera ràpida de guanyar uns pocs diners. Se'n diu «plassing». Acomiadat de la seva feina a la construcció, Armstrong ha derivat cap a un centre de donacions on s'obté un valuós producte global: el plasma daurat de la sang humana. Enclavat entre un consultori dental i una licoreria en un centre comercial de Pennsilvània, el lloc només sembla un exemple més del comerç internacional. I això és precisament el que és: part d'una corporació remota que recapta centenars de milions a l'any, gràcies en gran part a persones en dificultats com Armstrong.

De fet, el negoci del plasma sanguini és tan bo en aquests dies que la família darrere d'aquesta empresa, Grifols, amb seu a Barcelona, ha acumulat una fortuna de 3.500 milions d'euros. La família Grífols va declinar fer comentaris.

Durant l'última dècada, a mesura que la demanda internacional de plasma s'ha disparat i molts nord-americans tenen dificultats per arribar a final de mes, la recol·lecció de plasma als EUA ha crescut a més del doble, segons Plasma Protein Therapeutics Association, que representa la indústria. Grifols ho està aprofitant. Les accions de l'empresa han pujat 37% en l'últim any, gairebé quatre vegades més que l'índex de l'Ibex 35.

Després de diverses adquisicions a les últimes dues dècades, Grifols administra 220 centres de recol·lecció en almenys 32 estats, una quarta part del total dels EUA. L'empresa va publicar ingressos nets de 596,6 milions d'euros per al 2018. La divisió de biociències de la companyia, que administra centres de donació als EUA i processa el plasma recol·lectat a medicaments per a la venda, va generar més de les tres quartes parts dels seus ingressos de 4.490 milions d'euros.

Per a milions de persones, moltes d'elles pobres o subempleades, l'efectiu a la mà val una agulla al braç. En un dilluns gris, Armstrong ha rebut 60 euros per gairebé un litre de plasma. «Hem de pagar les factures, menjar», afirma Armstrong, recolzant-se contra el seu automòbil a l'aparcament fora de centre de Grifols. Sobre el pagament pel seu plasma, diu: «Posaré gasolina ara mateix».

Varietat d'usos mèdics

El plasma és la porció líquida de la sang i té una àmplia varietat d'usos mèdics. Els medicaments derivats del plasma s'usen per tractar malalties com l'hemofília i són prometedors per retardar la progressió de l'Alzheimer. També és un gran negoci i, de vegades, polèmic. Els metges estan d'acord que donar plasma és segur, però la freqüència adequada és tema de debat. També es posa en qüestió si les empreses haurien de pagar als donants o «plassers», com se'ls coneix en el comerç. Els Estats Units, Alemanya i la Xina es troben entre els únics països on el pagament és legal.

Oligopoli global

Grifols i diverses altres companyies han construït el que els analistes caracteritzen com un oligopoli global. La idea central del model de negoci és que encoratjar les persones a vendre plasma està perfectament bé. Els donants volen els diners, continua l'argument, i el seu plasma finalment condueix a productes que salven vides. Tot i això, els estudis han trobat que els centres de recollida de plasma estan ubicats de manera desproporcionada a àrees de baixos ingressos. Els crítics diuen que la indústria s'està aprofitant dels pobres. «És intencionat», assegura Heather Olsen, investigadora en un estudi de la Universitat Case Western Reserve sobre el negoci delplasma.

Alguns donants poden estar d'acord. Però molts d'ells només necessiten els diners. Armstrong va trobar el centre Grifols pel boca a boca. Un altre més a prop de casa, dirigit per un dels competidors de Grifols, CSL Ltd d'Austràlia, estava ple. La gent entra i surt. Un operador de muntacàrregues dona plasma setmanalment per guanyar diners divertits. Un pintor retirat està complementant la seva Seguretat Social. El donant de Grifols Hunter Tini assegura que ven el seu plasma a les pauses per dinar perquè té un deute estudiantil de 75.000 euros, de manera que necessita els diners. Grifols va ser fundada a Barcelona el 1940 pels germans Josep Antoni -que va ser pioner en la tècnica de separació del plasma l'any 1950- i Víctor Grifols Lucas.