Investigadors de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) i de la Universitat de Leicester (Regne Unit) han desenvolupat unes «bombes intel·ligents» amb un anticòs que elimina les cèl·lules velles dels teixits i frena el procés d’envelliment. La recerca, liderada pel científic blanenc Salvador Macip i que publica la revista Scientific Reports, obre la porta a desenvolupar nous tractaments per a retardar la progressió de malalties vinculades a la vellesa, com l’alzheimer, diabetis tipus 2 o càncers i, segons els científics, a llarg termini també podria retardar el procés d’envelliment.
Els investigadors encara desconeixen per què algunes persones envelleixen pitjor que unes altres i desenvolupen malalties associades al procés de fer-se gran. Una explicació podria ser el nivell d’eficiència de la resposta de cada organisme davant els danys que reben les cèl·lules al llarg de la vida, per la qual cosa acaben envellint.
Destruir cèl·lules velles
Els científics de la UOC i de la Universitat de Leicester s’han acostat a aquesta qüestió i han dissenyat un anticòs que funciona com una «bomba intel·ligent» capaç de reconèixer proteïnes específiques en la superfície d’aquestes cèl·lules envellides o senescents, enganxar-se a elles i aplicar-los un fàrmac que les elimina, sense afectar la resta, la qual cosa minimitza els potencials efectes secundaris».
El fàrmac que han dissenyat Macip i el seu equip és un senolític de segona generació, teledirigit i molt específic. Els investigadors s’han basat en els resultats d’un treball previ en què van estudiar el surfaceome, el conjunt de proteïnes de la superfície de la cèl·lula, amb l’objectiu d’identificar les que eren pròpies de les cèl·lules senescents. «No són universals, sinó que cada tipus de cèl·lula envellida en té unes de més presents que d’altres», destaca Macip.
«Per primera vegada tenim un fàrmac basat en un anticòs que pot aplicar-se als humans per a frenar la senescència cel·lular», assegura Salvador Macip, que afegeix que s’han basat «en les teràpies que ja s’usen en el càncer i que es dirigeixen a proteïnes concretes de la superfície de les cèl·lules canceroses, i l’hem traslladat a les cèl·lules senescents».
Macip recorda que tots els organismes vius compten amb un mecanisme anomenat senescència cel·lular, que interromp la divisió de cèl·lules danyades i les elimina perquè no puguin propagar-se. «Aquest mecanisme contribueix a frenar el càncer, per exemple, i ajuda a modelar els teixits durant l’etapa de desenvolupament embrionari», detalla l’investigador.
No obstant això, malgrat ser un mecanisme biològic molt beneficiós, durant la vellesa contribueix a desenvolupar malalties, entre altres coses perquè el sistema immunitari ja no és capaç d’eliminar de manera eficient aquestes cèl·lules senescents, que es van acumulant en els teixits, la qual cosa empitjora el seu funcionament.
Retardar la degeneració
Alguns experiments en el laboratori amb animals havien demostrat que, si s’eliminaven aquestes cèl·lules amb fàrmacs, s’aconseguia retardar la progressió de la malaltia i la degeneració pròpia de l’edat. Per això, s’utilitzava un nou tipus de fàrmacs, anomenats senolítics, que són poc específics i tenen efectes secundaris, la qual cosa dificulta que puguin aplicar-se a humans.
El fàrmac que han dissenyat ara Macip i el seu equip és «un senolític de segona generació, teledirigit i molt específic». «De la mateixa manera que fan amb els anticossos de l’organisme reconeixent els microbis i protegint-nos d’ells, nosaltres hem dissenyat aquests anticossos perquè reconeguin cèl·lules velles i els hem aplicat una càrrega tòxica perquè les destrueixin, com si fossin míssils teledirigits», segons Macip, que dirigeix el Laboratori de Mecanismes del Càncer i l’Envelliment de la Universitat de Leicester.
El tractament es podria començar a administrar quan apareguin els primers símptomes de malalties com l’alzheimer, la diabetis tipus 2, el Parkinson, l’artritis, les cataractes o alguns tumors, i fins i tot els investigadors creuen que es podria donar en unes certes circumstàncies per a aconseguir un envelliment més saludable.
