Una nit sana de son és més difícil d'assolir a mesura que la gent envelleix. Però el que alguns anomenen insomni en realitat pot ser un mecanisme de supervivència mil·lenària, segons diferents investigadors. Un estudi a caçadors-recol·lectors moderns de Tanzània explica que, per a les persones que viuen en grups, les diferències en els patrons de son comunament associats amb l'edat ajuden a assegurar que almenys una persona estigui desperta en tot moment.

La investigació suggereix que els horaris de son no coincidents i les nits inquietes poden ser un fenomen evolutiu de fa moltíssims anys, quan un lleó podia intentar menjar-se una persona a la foscor. «La idea que hi ha un benefici de viure amb els avis ha existit durant molt de temps, però aquest estudi estén aquesta idea a la vigilància durant el son nocturn», va assenyalar el coautor de l'estudi, David Samson, que era investigador postdoctoral a la Universitat de Duke, a Durham, Carolina del Nord, en el moment de l'estudi.

Els habitants de Hadza, al nord de Tanzània, viuen de la caça i la recol·lecció dels seus aliments, seguint els ritmes de dia i de nit, tal com ho van fer els éssers humans durant centenars de milers d'anys abans que comencessin a conrear i pasturar el bestiar. Els Hadza viuen i dormen en grups d'entre 20 a 30 persones. Durant el dia, homes i dones van per camins separats per buscar tubercles, mel i carn en els boscos de la sabana prop del llac Eyasi de Tanzània i els seus voltants. Després, cada nit es reuneixen al mateix lloc, on joves i ancians dormen a fora al costat de la seva llar o junts en barraques d'herba i branques teixides. «Són tan moderns com tu i jo, però ens expliquen una part important de la història evolutiva humana perquè viuen un estil de vida que és el més semblant al nostre passat de caça i recol·lecció», va assenyalar la coautora Alyssa Crittenden, professora d'Antropologia a la Universitat de Nevada, a Las Vegas. «Dormen a terra i no tenen il·luminació sintètica o control de la climatització, trets que caracteritzen l'ambient del somni ancestral dels primers éssers humans», va explicar Crittenden.

Com a part de l'estudi, 33 homes i dones sans de 20 a 60 anys d'edat van acceptar fer servir un petit dispositiu similar a un rellotge a les seves munyeques durant 20 dies, amb els que es van registrar els seus moviments nocturns minut a minut. Els investigadors van detectar que els patrons de son dels Hadza poques vegades estaven en sincronia.

Els investigadors van explorar que aquests horaris de son desalineats eren un subproducte del canvi de patrons de son comú amb l'edat. Els participants majors de 50 i 60 anys es van ficar al llit abans i es van despertar abans que els d'entre 20 i 30 anys. Anomenen a la seva teoria la «hipòtesi de l'avi mal dormit», la idea bàsica és que, durant gran part de la història de la humanitat, viure i dormir en grups d'edat mixta de persones amb hàbits de son diferents ajudava als nostres avantpassats a mantenir un ull atent i fer-ho durant la nit.

Els investigadors esperen que els resultats canviïn la nostra comprensió dels trastorns del son relacionats amb l'edat.