L´aventura de Bulgària al Mundial dels Estats Units va estar presidida per la improvisació. La millor generació de futbolistes del país eslau va acabar quarta a la Copa del Món del 1994 quan, perfectament, podria no haver-la jugat. I un cop a terres ianquis, va anar passant rondes a empentes i rodolons basant-se en el talent, en l´espurna, en el caràcter i en la genialitat. De la mà del blaugrana Hristo Stoichkov, que seria màxim golejador aquell Mundial, guardó compartit amb el rus Oleg Salenko, i Pilota d´Or de la temporada, Bulgària tenia dos cervells al centre del camp. Un era Kressimir Balakov, un esquerrà de gran tècnica que, a més, lluitava totes les pilotes. L´altre, el gairebé alopècic Iordan Letchkov, un centrecampista de pausa i d´arribada a l´àrea que viuria en pocs minuts de diferència el seu pitjor moment i el millor en la Copa del Món.

De menys a més

Bulgària s´havia classificat per al Mundial en l´últim minut d´un partit dramàtic al Parc dels Prínceps de París. Un gol d´Emil Kostadinov, després d´una pilota perduda per David Ginola, suposava l´1-2 i l´eliminació dels francesos. El gran extrem gal va caure en desgràcia per aquesta jugada i no va tornar més a l´equip bleu.

Els búlgars van començar la seva participació als Estats Units amb una derrota contra Nigèria (3-0), duel en què es van poder veure les misèries d´un equip els jugadors del qual s´esbroncaven entre ells. Contra Grècia, però, van guanyar 4-0 i davant d´Argentina van aprofitar tot l´escàndol per l´expulsió de Maradona, que havia donat positiu, per vèncer per 0-2 i arribar a vuitens. Allà, van eliminar Mèxic a la tanda de penals. El següent rival, la vigent campiona, Alemanya.

Remuntada necessària

El partit disputat al Giants Stadium de Nova Jersey el 10 de juliol va ser molt entretingut. Bulgària tocava i tocava la pilota i els alemanys sortien en ràpids contraatacs buscant la seva gran parella d´atacants, Völler i Klinsmann. La primera part va acabar amb 0-0 i al minut tres de la represa Letchkov es va voler morir. Una pilota a l´àrea cau a peus de Klinsmann i el búlgar el fa caure clarament. El penal el transforma el gran Lothar Matthäus. Pocs minuts després, Bulgària es va salvar del segon gol amb un xut d´Andreas Möller al pal.

En dos minuts, però, va canviar tot. Una falta a la frontal de l´àrea, al 31, és transformada magistralment per Stoichkov per aconseguir l´empat. I sense temps per reaccionar, el gran moment de Letchkov. Atac sostingut búlgar, la pilota cau a peus de Zlatko Iankov i aquest centra perquè el migcampista, aleshores a l´Hamburg alemany, remati en planxa avançant-se a Thomas Hässler i superi el porter Bodo Illgner amb espectacularitat.

La improvisació búlgara havia triomfat sobre el càlcul alemany. És l´últim triomf fins ara de Bulgària en un Mundial. L´equip va perdre la semifinal amb Itàlia i la consolació amb Suècia i va fer un sol punt a França´98, la seva última aparició.