El vaixell-escola Palinuro, del qual vam parlar abastament ahir, tindrà avui un company molt vistós al port de Palamós: el creuer Riviera, que amb els seus 239 metres d'eslora farà escala des de les vuit del matí i fins a les sis de la tarda fent un tranquil viatge de quinze dies entre Barcelona i Civitavecchia, el port comercial Roma, passant per la Costa Brava, França, diverses illes, Mònaco i el nord i sud d'Itàlia.

El Riviera és un vaixell molt modern: va començar a navegar en proves el 2011 i fou batejat a Barcelona el 2012. Tot i així, com sempre passa al món del mar, té una història curiosa al darrere. La crisi que va seguir els atemptats de l'11 de setembre de 2001 no només va afectar diverses companyies d'aviació: pràcticament totes les companyies de creuers van patir enormes pèrdues i altres van fer fallides espectaculars. Entre aquestes, Renaissance Cruises, creada el 1989 per inversors noruecs, que ja van tenir grans problemes a conseqüència de la Guerra del Golf, per la qual cosa es van veure obligats a vendre-la a baix preu a Edward Rudner, fundador d'Alamo, la multinacional del lloguer d'automòbils.

Rudner va fer una aposta enorme i molt arriscada per la seva nova aventura empresarial al mar, i va encarregar d'una sola tirada vuit vaixells bessons amb capacitat per 684 passatgers a les drassanes franceses Chantier de l'Atlantique de Saint-Nazaire, uns vaixells que van entrar en servei entre 1998 i el 2001. Tots portaven la «R» inicial de la companyia i un número correlatiu. El risc inversor i una política comercial errònia, que va volervendre el gruix de bitllets directament en comptes de col·laborar amb les agències de viatge, va tenir molt mals resultats econòmics, que van acabar enfonsant-la per la brutal caiguda de passatgers posterior a l'11-S. Els vuit vaixells van acabar essent llogats o comprats per diferents navilieres competidores, que per un preu molt baix van poder afegir a la seva flota unes luxoses naus pràcticament sense estrenar.

El 2002, Frank del Rio, executiu d'origen cubà que havia tingut diversos càrrecs executius a Renaissance, va reclutar un equip d'excompanys i professionals d'altres navilieres per fundar una nova companyia de creuers d'alta qualitat, amb el que han après en positiu i negatiu en experiències anteriors: Oceania Cruises. Per no estirar més el braç que la màniga, l'empresa va començar amb un capital de 14 milions de dòlars i tan sols dos vaixells: el Nautica i el Regatta, que en el seu dia havien estat els R Five i R Two de la naviliera Rennaissance, al qual es va afegir un tercer per atendre la demanda creixent. L'any passat, seguint el costum de que cada 10 anys és recomanable fer una revisió integral de l'aspecte de les naus, els tres vaixells han estat totalment reformats i actualitzats estèticament i tecnològica aquest mateix 2014 confiant el disseny al reconegut Ralph Lauren.

Els primers anys van ser reeixits: comercialment els vaixells es van vendre molt bé gràcies a un servei personalitzat, luxós tot i que no ostentós i l'impecable estat de vaixells bessons de nova generació que al costat de ports molt coneguts també realitzaven escales en zones poc freqüentades, una cosa molt apreciada pels viatgers habituals, un tipus de client que les companyies d'alt nivell vol fidelitzar sigui com sigui.

Els bons resultats collits va portar al fet que el 2007 Apollo Capital, accionista de dues navilieres com Regent Seven Seas o Norwegian Cruise Line, entrés en l'accionariat com a soci majoritari, quan el valor de la companyia ja es va calcular en més de 850 milions de dòlars. El nou propietari va mantenir tot l'equip directiu en els seus lloc, va fitxar altres executius de suport i va injectar més capital per poder construir dos nous i més grans vaixells per a la flota d'Oceania, amb capacitat per a 1.260 passatgers: Marina i Riviera, que van entrar en servei el 2011 i el 2012, ampliant les destinacions de la naviliera a zones com Alaska, els països del golf Pèrsic i Amèrica del Sud.

Cada naviliera de luxe busca distingir-se dels seus competidors directes partint d'una qualitat a bord que se sobreentén. En el cas d'Oceania, un dels seus punts més forts és la gastronomia, gràcies al seu director gastronòmic, Jacques Pepín, que a més de dissenyar cartes, servei de restauració i fins a la decoració de les sales, programa experiències gastronòmiques per als passatgers en 25 dels més de 330 ports en què Oceania Cruises fa escala.

Entre aquests també hi ha Palamós, on avui els prop de 1.100 passatgers que porta el Riviera, atesos per 800 tripulants, tindran programades excursions a Besalú, a Begur i Empúries, a Tossa i els jardins de Santa Clotilde de Lloret i també a Pals, Peratallada i la Bisbal. Oceania també ofereix aprofitar el dia a Girona o bé pujar fins a Peralada per conèixer el castell, els cellers i fer un tast de vins i caves. Com sempre succeeix als creuers, alguns passatgers (la minoria) es quedaran a bord i la resta passejaran per la vila i les platges.

«Les navilieres que descobreixen Palamós queden encantades amb els serveis que té, la proximitat dels molls al centre, la varietat d'indrets que es poden visitar a les excursions, que són a menys d'una hora de recorregut per carretera des de la porta del vaixell», indica a Diari de Girona Carme Bigas, directora comercial de la companyia Un mundo de cruceros i representant d'Oceania al mercat espanyol. «Oceania està molt contenta amb aquest indret i l'any que ve repetirà: de fet, el vaixell que avui visita el Baix Empordà per segon cop, farà tres escales al maig, agost i novembre de l'any 2016», avança Bigas.

Al mes d'agost li queden encara noves escales: dilluns 10 d'agost serà el dia del creuer Island Escape, dimarts 18 tornarà el Sojourn, de la naviliera Seabourn. Una setmana desprès, el 25 d'agost, tornarà el Crystal Serenity i el darrer dia d'agost passarà pel moll comercial el Saga Pearl II. D'altra banda, per al mes de setembre hi ha previstes set escales més, a l'octubre sis i finalment la darrera el primer dia del mes de desembre.