Les migracions humanes de l'arxipèlag de Bismarck a illes prèviament poblades de l'Oceà Pacífic, com Vanuatu, van començar fa 2.500 anys, reemplaçant a la població però no la llengua. La nació remota d'Oceania Vanuatu és la porta d'entrada a la resta del Pacífic i entendre la seva història demogràfica és fonamental per descobrir la regió en general. Els primers habitants de Vanuatu, que van arribar fa uns 3.000 anys, eren els lapites, que parlaven una forma de llengua austronèsia i que tenien en gran part ascendència genètica de l'est de l'Àsia.

Però la població contemporània de Vanuatu té majoritàriament herència d'Oceania Pròxima, mostrant que amb el temps l'ascendència genètica dels primers habitants va ser reemplaçada en la seva majoria per la dels immigrants de l'Arxipèlag Bismarck, que van començar a arribar poc després de l'assentament inicial. No obstant això, l'idioma original d'Austronèsica va persistir i se segueixen parlant avui més de 120 llengües descendents, el que converteix a Vanuatu al lloc per càpita més lingüísticament divers de la Terra. Per tant, Vanuatu presenta un cas sense precedents, on es va reemplaçar l'ascendència genètica d'una població, però no els seus idiomes.

Mitjançant l'anàlisi de noves dades genòmiques antics i moderns, els investigadors mostren que, en lloc d'ocórrer en una sola onada, el reemplaçament genètic va ser llarg i complex, probablement el resultat d'un contacte prolongat a llarga distància entre Oceania pròxima i remota. Això proporciona un suport demogràfic per a un model de la lingüística històrica, en el qual l'idioma austronesià inicial de Vanuatu va sobreviure en ser adoptat contínuament per migrants papuans entrants. L'estudi es publica aquesta setmana a la revista científica Nature Ecology & Evolution Community.

L'Expansió Austronèsica, que va començar fa uns 5.500 anys probablement en l'actual Taiwan, va ser la dispersió geogràficament més extensa de pobles agrícoles a la prehistòria, portant finalment persones tan a l'oest com Madagascar i tot el camí fins a Rapa Nui. Aquests neolítics navegants es van expandir inicialment a través de les illes del sud-est asiàtic, portant tecnologia agrícola i una important branca de la família de llengües austronesies, fins arribar a la zona d'Oceania, on es van trobar amb els pobles indígenes papús de Nova Guinea i el arxipèlag de Bismarck.

Un estudi previ d'ADN antic dels llocs d'enterrament de Lapita ha demostrat que aquests primers habitants tenien ascendència de l'est de l'Àsia amb una evidència insignificant de la barreja genètica de Papua. Però la composició genètica actual d'Oceania remota suggereix almenys cert grau d'ascendència papú, el que significa que ha d'haver hagut una migració posterior de Papua i una barreja al Pacífic des de prop d'Oceania.