Els primers humans moderns a la costa de Sud-àfrica van prosperar coincidint amb l'erupció del supervolcà Toba a Indonèsia, fa uns 74.000 anys. La gran quantitat de cendres emesa a l'atmosfera per l'erupció es va estendre per gran part del planeta, i va arribar a Àfrica a través de l'oceà Índic, produint un canvi dràstic en les condicions climàtiques. Alguns grups humans van ser portats a l'extrem de la supervivència, mentre altres assentats en zones costaneres de Sud-àfrica i que vivien de recursos pesquers paradoxalment es van consolidar en aquells moments.
L'efecte del Toba, un supervolcà que empetiteix fins i tot les massives erupcions de Yellowstone, als Estats Units, del passat més profund, hauria tingut un impacte molt més gran i perllongat en les persones de tot el món, segons la nova investigació, publicada per la revista Nature.
L'escala de la caiguda de cendres només testifica la magnitud del desastre ambiental. Grans quantitats d'aerosols injectats en l'atmosfera reduirien severament la llum solar, amb estimacions que oscil·len entre un 25 i un 90 per cent de reducció de la llum. Sota aquestes condicions, la mort de les plantes és predictible, i hi ha evidència de sequeres significatives, incendis forestals i canvis en la comunitat de plantes a l'est d'Àfrica just després de l'erupció de Toba.
Si l'erupció del Tambora va crear tal devastació durant un any complet, és fàcil imaginar una catàstrofe mundial amb l'erupció de Toba, un esdeveniment que va durar diversos anys i que va portar la vida a la vora de la extinció.
A Indonèsia, la font de destrucció hauria estat evident per als testimonis terroritzats, just abans de morir. No obstant això, una família de caçadors-recol·lectors a Àfrica fa 74.000 anys no hauria tingut idea de la raó del sobtat i devastador canvi en el clima. La fam s'instal·la i molts joves i vells moren, de manera que els seus grups socials estan devastats, i la seva societat es pot col·lapsar.
Creació de refugis
L'efecte de l'erupció de Toba certament hauria afectat alguns ecosistemes més que altres, possiblement creant àrees -també coneguts com a refugis- en què alguns grups humans ho van fer millor que altres al llarg de l'esdeveniment. Si el seu grup va viure en un refugi d'aquest tipus hauria depès en gran mesura del tipus de recursos disponibles. Els recursos costaners, com el marisc, són altament nutritius i menys susceptibles a l'erupció que les plantes i els animals de les àrees de l'interior.
Quan la columna de foc, fum i runes va explotar al cim del Toba, va escopir roques, gasos i petites peces microscòpiques de vidre que, sota un microscopi, tenen una característica forma de ganxo produïda quan el vidre es fractura en una bombolla. Penetrats en l'atmosfera, aquests fragments invisibles s'estenen per tot el món.
