L'Agència Espacial Europea (ESA) estudiarà la naturalesa dels planetes que orbiten estrelles en altres sistemes amb la missió Ariel (Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey), la seva quarta missió científica de classe mitjana, que es llançarà a mitjans de 2028. Aquesta missió va ser escollida ahir per l'ESA com a part del seu pla Cosmic Vision. Ariel pretén donar resposta a un dels temes clau d'aquest pla: quines són les condicions per a la formació de planetes i el naixement de la vida.

Ja s'han descobert milers d'exoplanetes amb tot tipus de masses, mides i òrbites, però no sembla haver-hi un patró que vinculi aquestes característiques a la naturalesa de l'estrella progenitora. En particular, es desconeix com la química del planeta s'associa a l'entorn en què es va formar o si el tipus d'estrella progenitora condiciona la física i la química en l'evolució d'aquest planeta.

Així, Ariel abordarà qüestions fonamentals sobre la composició dels exoplanetes i la formació i evolució dels sistemes planetaris, investigant les atmosferes de centenars de planetes que orbiten diferents tipus d'estrelles, el que permetrà avaluar tant les diverses propietats de planetes concrets com de grups de planetes.

Les observacions d'aquests mons permetrà obtenir informació sobre les primeres fases de la formació planetària i atmosfèrica, així com la seva posterior evolució, el que al seu torn contribuirà a posar al Sistema Solar en context. «Ariel constitueix el següent pas lògic en la ciència exoplanetaria, en permetre'ns progressar en qüestions científiques clau sobre la seva formació i evolució, alhora que ens ajudarà a entendre millor el lloc que la Terra ocupa en l'Univers», ha assenyalat el director de ciència de l'ESA, Günther Hasinger.