Un equip d'investigadors de l'Aquari de la Badia de Monterey (Estats Units) ha descobert que les tortugues marines fan servir les seves aletes per manejar preses, tot i que les extremitats estan dissenyades evolutivament per a la locomoció.

La troballa s'ha publicat aquesta setmana a la revista PeerJ. L'examen en profunditat del fenomen pels autors Jessica Fujii i Kyle Van Houtan i altres científics revela que està molt estès aquest comportament, tot i que es pensava que era menys probable en els tetràpodes marins.

En concret, van descobrir que aquest tipus de moviment d'aletes pot haver estat succeint 70 milions d'anys abans del que es pensava. «Les tortugues marines no tenen una escorça frontal desenvolupada, dígits articulats independents, ni cap aprenentatge social», diu Van Houtan, director de Ciència a l'aquari. «I no obstant això, aquí els tenim 'llepant-se els dits', com un nen que té totes aquestes eines. Mostra un aspecte important de l'evolució, que les oportunitats poden donar forma a les adaptacions», afegeix.

L'autora principal Jessica Fujii és part de l'equip d'investigació de la llúdriga marina de l'aquari, on s'especialitza en ecomorfologia: la intersecció de l'evolució, el comportament i la forma del cos.

L'experiència de Fujii en l'alimentació de la llúdriga marina i el comportament d'ús d'eines ha influït en el seu recent examen de les tortugues marines i com han evolucionat per utilitzar les seves extremitats de maneres noves.

L'anàlisi de Fujii i Van Houtan utilitzant fotos i vídeos troba exemples molt estesos de comportaments com una tortuga verda sostenint una gelatina, un caguama rodant una petxina de pelegrí en el llit marí i una carey pressionant contra un escull per fer palanca una anèmona. S'han documentat comportaments similars en mamífers marins, des de morses fins a foques i manatins, però no en tortugues marines.

El document mostra que les tortugues marines són similars als altres grups en els quals les aletes s'utilitzen per a una varietat de tasques de farratge (subjecció, reforçament o acorralament).

La troballa va ser una sorpresa per als autors, atès l'antic llinatge de les tortugues marines i el fet que es considera que els rèptils tenen cervells simples i aletes simples. Els resultats també ofereixen una visió de l'evolució de criatures oceàniques de quatre branques que planteja preguntes sobre quins trets s'aprenen i quines estan programats.