Investigadors de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) estan provant la utilització de biomassa (residus vegetals) per eliminar metalls tòxics d'aigües residuals i han experimentat al Sincrotró ALBA com la biomassa de pi captura metalls pesants presents en aigua contaminada. La biomassa és un material orgànic que pot adsorbir (amb d: fenomen pel qual un sòlid o un líquid atreu i reté en la seva superfície gasos, vapors, líquids o cossos dissolts), metalls del medi en un procés que es basa en la retenció dels contaminants en una superfície sòlida.

Els investigadors han estudiat la reacció de la biomassa de pi feta pols i posada en contacte amb mostres d'aigua que contenien una barreja de metalls pesants: crom, coure, cadmi i plom. Posteriorment, van analitzar les mostres amb la tècnica d'espectroscòpia d'absorció de raigs X que es fa en el Sincrotró ALBA, que permet detectar les diferents espècies químiques presents a la mostra a partir del seu espectre d'adsorció.

Aquesta tècnica amb llum de sincrotró permet estudiar directament el canvi que pateixen aquests metalls pesants en entrar en contacte i ser adsorbits en la biomassa. Els treballs preliminars van mostrar que la biomassa amb partícules d'òxid de titani té una millor capacitat d'adsorció per als contaminants estudiats.

«És la primera vegada en què analitzem biomassa i la seva interacció amb metalls pesants amb la línia de llum de l'ALBA. Aquest mètode d'adsorció pot ser molt útil en zones amb certes quantitats de residus vegetals aprofitables, com en les collites de cafè, sucre de canya o cacau», ha detallat Cristina Palet, responsable de l'estudi. A més, segons la investigadora, aquesta tècnica té l'avantatge que els metalls capturats per la biomassa són susceptibles de ser recuperats i reutilitzats en la indústria.

Segons la investigadora, d'entre totes les tècniques de separació que s'usen per extreure metalls pesants d'aigües contaminades, l'adsorció és una de les més avantatjoses a causa de la seva alta eficiència, baix cost i fàcil maneig. D'una altra banda, la biomassa és un material natural d'origen vegetal que es planteja com una alternativa econòmica i ecològica als adsorbents tradicionals.

Un dels metalls estudiats és el crom, un dels més problemàtics per al medi ambient a causa de la seva alta toxicitat per als éssers vius.