Un equip d'astrònoms han descobert una super-Terra a 16 anys llum que reuneix característiques similars a les del famós planeta Vulcano de la sèrie Star Trek, llar del cèlebre Spock. El nou planeta orbita l'estrella HD 26965 «és la super-Terra més propera que orbita al voltant d'una altra estrella similar al Sol», explica l'astrònom Jian Ge, de la Universitat de Florida, que treballa en el projecte de recerca d'exoplanetes Dharma Planet Survey.
«El planeta té aproximadament el doble de la mida de la Terra i orbita la seva estrella amb un període de 42 dies just dins de la zona habitable òptima de l'estrella», ha afegit el científic. El descobriment es va realitzar utilitzant el Dharma Endowment Foundation Telescope (DEFT), un telescopi de 50 polzades ubicat al cim de la muntanya Lemmon al sud d'Arizona. El planeta és la primera «super-Terra» detectada per l'Enquesta de Dharma.
«L'estrella HD 26965 tenyida de taronja és només lleugerament més fresca i lleugerament menys massiva que el nostre Sol, té aproximadament la mateixa edat que el nostre Sol i té un cicle magnètic de 10,1 anys gairebé idèntic al cicle de taques solars de 11,6 anys del Sol», explica el coautor de l'estudi, Matthew Muterspaugh, de la Universitat de Tennessee State, qui va ajudar a col·locar l'espectrògraf Dharma al telescopi espectroscòpic automàtic TSM de 2 metres. «Per tant», afegeix, «HD 26965 pot ser un estel amfitriona ideal per a una civilització avançada».
«Els fanàtics de la saga Star Trek poden conèixer l'estrella HD 26965 pel seu sobrenom alternatiu, 40 Eridani A», diu el coautor Gregory Henry, també de Tennessee State, qui va recopilar mesuraments de brillantor precisos de l'estrella a l'observatori automatitzat necessàries per confirmar la presència del planeta.
«Vulcano estava relacionada amb 40 Eridani A en les publicacions Star Trek 2 de James Blish (Bantam, 1968) i Star Trek Maps de Jeff Maynard (Bantam, 1980)», explica Henry. En una carta publicada al diari Sky and Telescope al juliol de 1991, Gene Roddenberry, el creador de Star Trek, juntament amb Sallie Baliunas, Robert Donahue i George Nassiopoulos del Harvard-Smithsonian d'Astrofísica, van confirmar la identificació de 40 Eridani A com l'estrella amfitriona de Vulcano.
El sistema d'estrelles 40 Eridani es compon de tres estrelles. Vulcano orbita al voltant de l'estrella principal, i les dues estrelles companyes «brillarien en el cel de Vulcano», van escriure en la seva carta de 1991. «Vulcano és el planeta d'origen de l'Oficial Científic Senyor Spock en la sèrie original de ciència ficció Star Trek», diu Henry. «Spock servia a la nau espacial Enterprise, que tenia per missió buscar nous mons estranys, una missió compartida per Dharma Planet Survey».
