Un nou dispositiu de fotosíntesi artificial denominat HEPV (cèl·lula fotoelèctrica i fotovoltaica híbrida) converteix llum solar i aigua en no un, sinó dos tipus d'energia: hidrogen i electricitat. En la recerca d'alternatives renovables abundants als combustibles fòssils, els científics han centrat esforços per recol·lectar l'energia del sol a través de la «divisió de l'aigua», una tècnica de fotosíntesi artificial que utilitza la llum solar per generar combustible d'hidrogen a partir de l' aigua.
No obstant això, els dispositius de divisió d'aigua encara no han aconseguit el seu potencial perquè encara no hi ha un disseny per a materials amb la combinació correcta de propietats òptiques, electròniques i químiques necessàries perquè funcionin de manera eficient.
Per evitar les limitacions del sistema convencional de divisió de l'aigua, investigadors del Berkeley Lab van agregar un contacte elèctric addicional a la superfície posterior del component de silici, donant com a resultat un dispositiu HPEV amb dos contactes a la part posterior en lloc de només un. La sortida posterior addicional permetria que el corrent es divideixi en dos, de manera que una part del corrent contribueixi a la generació de combustibles solars i la resta es pugui extreure com a energia elèctrica.
Després d'executar una simulació per predir si l'HPEC funcionaria com va ser dissenyada, van fer un prototip per provar la seva teoria. «I per a la nostra sorpresa, va funcionar», assegura Gideon Segev, autor principal de l'estudi.
