La NASA ha decidit retirar la nau espacial Kepler dins de la seva òrbita segura i actual, lluny de la Terra, després d'esgotar el combustible necessari per a noves operacions científiques. Després de nou anys viatjant per l'espai profund i recopilant dades que indiquen que el nostre cel és ple de milers de milions de planetes ocults, Kepler deixa un llegat de més de 2.600 descobriments de planetes fora del nostre sistema solar, molts dels quals podrien ser llocs prometedors per a la vida.

«Com a primera missió de caça de planetes de la NASA, Kepler ha superat totes les nostres expectatives i va aplanar el camí per a la nostra exploració i recerca de vida en el sistema solar i més enllà», diu en un comunicat Thomas Zurbuchen, administrador associat de la Direcció de Missions Científiques de la NASA.

Kepler ha obert els nostres ulls a la diversitat de planetes que hi ha a la nostra galàxia. L'anàlisi més recent dels descobriments de Kepler conclou que és probable que entre el 20 i el 50 per cent de les estrelles visibles en el cel nocturn tinguin planetes petits, possiblement rocosos, similars en grandària a la Terra i ubicats dins de la zona habitable de les seves estrelles progenitores. Això vol dir que estan situades a distància de les seves estrelles progenitores on l'aigua líquida, un ingredient vital per a la vida tal com la coneixem, podria acumular-se en la superfície.

La mida més comuna del planeta que el telescopi Kepler va descobrir no existeix en el nostre sistema solar, un món entre la grandària de la Terra i Neptú, i tenim molt per aprendre sobre aquests planetes. Kepler també va descobrir que la naturalesa sovint produeix sistemes planetaris plens, en alguns casos amb tants planetes orbitant prop de les seves estrelles progenitores que el nostre propi sistema solar interior sembla escàs en comparació.

«Quan vam començar a concebre aquesta missió fa 35 anys, no sabíem d'un sol planeta fora del nostre sistema solar», assegura l'investigador principal fundador de la missió Kepler, William Borucki, ara retirat del Centre d'Investigació Ames de la NASA a Silicon Valley , Califòrnia. «Ara que sabem que els planetes estan a tot arreu, Kepler ens ha posat en un nou curs ple de promeses perquè les generacions futures explorin la nostra galàxia», afegeix.

Llançat el 6 de març de 2009, el telescopi espacial Kepler va combinar tècniques d'avantguarda per mesurar la brillantor estel·lar amb la càmera digital més gran equipada per a les observacions de l'espai exterior en aquest moment. Kepler va realitzar el primer reconeixement dels planetes a la nostra galàxia i es va convertir en la primera missió de l'agència per detectar planetes de la mida de la Terra en les zones habitables de les seves estrelles.

«La missió Kepler es va basar en un disseny molt innovador. Va ser un enfocament extremadament intel·ligent per fer aquest tipus de ciència», ha indicat Leslie Livesay, directora d'astronomia i física del Laboratori de Propulsió a Raig de la NASA, que va treballar com a gerent del projecte Kepler durant el desenvolupament de la missió.