Un equip d'investigadors de l'Institut de Biologia Evolutiva (IBE-CSIC-UPF), de l'Acadèmia Polonesa de Ciències i de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) han seqüenciat l'ADN del pol·len que transporten els insectes per descobrir les seves rutes migratòries. En un treball que publica la revista Molecular Ecology Resources, els investigadors han estudiat una petita regió de l'ADN del pol·len que transporten els insectes i que actua com un codi de barres que permet identificar la planta de la qual van xuclar el seu nèctar.

L'estudi també demostra, per primera vegada, que les migracions dels insectes fan possible la pol·linització transcontinental i, per tant, que es barregin varietats de plantes molt distants geogràficament. Segons l'investigador de l'IBE Roger Vila, la migració dels insectes és un fenomen natural tan important com desconegut, i, de fet, només s'ha estudiat amb profunditat en algunes espècies emblemàtiques, com la llagosta migradora i la papallona monarca.

Ara, els investigadors han desenvolupat una tècnica que permet estudiar fàcilment els moviments migratoris dels insectes analitzant l'ADN del pol·len que transporten.

Els investigadors han aplicat aquesta tècnica en una mostra de pol·len de 47 exemplars de papallona Vanessa cardui capturades a la costa mediterrània espanyola durant la primavera. L'objectiu era comprovar si les seqüències obtingudes eren d'espècies de plantes endèmiques d'Àfrica, per tenir informació sobre els circuits migratoris de les papallones.

L'anàlisi ha revelat que hi havia pol·len de 157 espècies de plantes de 23 ordres diferents i que la gran majoria eren, efectivament, africanes i no es troben a Europa. La Vanessa cardui és la papallona que fa les migracions més llargues del món, ja que migra cada any entre Àfrica i Europa (travessant el desert del Sàhara) d'anada i tornada, encara que les rutes exactes segueixen sent desconegudes.

L'estudi, a més, ha descobert que la pol·linització transcontinental per insectes migrants és possible. Vila ha destacat que «és un fenomen que s'ha de tenir en compte tant en plantes silvestres com en cultivades perquè permet que es barregin varietats de plantes».