Un equip d'investigadors ha utilitzat metalls líquids per convertir el diòxid de carboni de nou en carbó sòlid, en un primer avanç mundial que podria transformar l'enfocament de captura i emmagatzematge de carboni. L'equip de científics, dirigit per la Universitat RMIT a Melbourne, Austràlia, ha desenvolupat una nova tècnica que pot convertir eficientment el CO2 d'un gas en partícules sòlides de carboni.

Publicada a la revista Nature Communications, aquesta nova investigació ofereix una ruta alternativa per eliminar de manera segura i permanent dels gasos d'efecte hivernacle de l'atmosfera terrestre. Les tecnologies actuals per a la captura i l'emmagatzematge de carboni se centren en comprimir el CO2 en una forma líquida, transportar-lo a un lloc adequat i injectar-lo sota terra.

Però la implementació s'ha vist obstaculitzada pels desafiaments d'enginyeria, els problemes relacionats amb la viabilitat econòmica i les preocupacions ambientals sobre possibles fuites dels llocs d'emmagatzematge. El doctor Torben Daeneke, investigador de RMIT, diu que convertir el CO2 en un sòlid podria ser un enfocament més sostenible.

«Encara que no podem retrocedir en el temps literalment, convertir el diòxid de carboni en carbó i enterrar-lo novament a terra és una mica com rebobinar el rellotge d'emissions», afirma Daeneke, membre de DECRA del Consell d'Investigació d'Austràlia.

«Fins ara, el CO2 només s'ha convertit en un sòlid a temperatures extremadament altes, cosa que el fa industrialment inviable -explica. En utilitzar metalls líquids com a catalitzador, hem demostrat que és possible convertir el gas en carboni a temperatura ambient, en un procés que és molt més eficient i escalable. Tot i que es necessita fer més investigació, és un primer pas crucial per subministrar un emmagatzematge sòlid de carboni».

Catalitzador de metall líquid

L'autora principal de l'estudi, la doctora Dorna Esrafilzadeh, investigadora adjunta de la vicerectora a l'Escola d'Enginyeria de RMIT, va desenvolupar la tècnica electroquímica per capturar i convertir el CO2 atmosfèric en carboni sòlid emmagatzemable. Per convertir el CO2, els científics van dissenyar un catalitzador de metall líquid amb propietats de superfície específiques que el van fer extremadament eficient en la conducció d'electricitat mentre activaven químicament la superfície.

El diòxid de carboni es dissol en un got ple de líquid electrolític i una petita quantitat de metall líquid, que després es carrega amb un corrent elèctric. El CO2 es converteix lentament en escates sòlides de carboni, que se separen naturalment de la superfície del metall líquid, el que permet la producció contínua de sòlids carbonosos. Segons Esrafilzadeh, el carboni que surt com a resultat també podria usar-se com un elèctrode.