Els investigadors William Kaelin, Peter Ratcliffe i Gregg Semenza han estat distingits amb el Premi Nobel de Medicina 2019, segons va anunciar l'Institut Karolinska de Suècia, pels seus descobriments sobre com les cèl·lules perceben i s'adapten a la disponibilitat d'oxigen. Els tres científics premiats van identificar la maquinària molecular que regula l'activitat dels gens en resposta a nivells variables d'oxigen. Els animals necessiten oxigen per convertir els aliments en energia útil. La importància fonamental de l'oxigen s'ha entès durant segles, però es desconeix com les cèl·lules s'adapten als canvis en els nivells d'oxigen.
Els descobriments fonamentals dels premis Nobel d'aquest any van revelar el mecanisme d'un dels processos adaptatius més essencials de la vida. Van establir les bases per a la comprensió de com els nivells d'oxigen afecten el metabolisme cel·lular i la funció fisiològica. Els seus descobriments també han aplanat el camí per a noves i prometedores estratègies per combatre diverses malalties com l'anèmia o el càncer.
El paper de l'oxigen
L'oxigen, amb la fórmula O2, constitueix aproximadament una cinquena part de l'atmosfera del planeta Terra. L'oxigen és essencial per a la vida animal: és utilitzat per les mitocòndries presents en pràcticament totes les cèl·lules animals per convertir els aliments en energia útil. Durant l'evolució, es van desenvolupar mecanismes per garantir un subministrament suficient d'oxigen als teixits i les cèl·lules. Gràcies al treball innovador d'aquests premis Nobel, se sap molt més sobre com els diferents nivells d'oxigen regulen els processos fisiològics fonamentals.
La detecció d'oxigen permet a les cèl·lules adaptar el seu metabolisme a nivells baixos d'oxigen: per exemple, en els nostres músculs durant l'exercici intens. Altres exemples de processos adaptatius controlats per la detecció d'oxigen inclouen la generació de nous vasos sanguinis i la producció de glòbuls vermells.
El sistema immunològic i moltes altres funcions fisiològiques dels éssers vius també s'ajusten mitjançant la maquinària de detecció de l'oxigen. Fins i tot s'ha demostrat que la detecció és essencial durant el desenvolupament fetal per controlar la formació de vasos sanguinis i el desenvolupament de placenta.
