Científics de l'Institut d'Investigacions Biomèdiques de Bellvitge (IDIBELL) han aprofitat les similituds genètiques entre els humans i un cuc d'un mil·límetre anomenat Caenorhabditis elegans per identificar possibles punts febles o vulnerabilitats d'algunes cèl·lules tumorals. En un comunicat de premsa, l'IDIBELL explica que l'estudi, dirigit pel doctor Julián Cerón i publicat a la revista PLoS Genetics, ha imitat les mutacions cancerígenes d'un gen humà en el cuc.

Així, per exemple, el gen humà SF3B1 que es troba mutat en diferents tipus de càncer, principalment en leucèmies, però també en alguns tumors de mama o pròstata, és molt similar al gen sftb-1 del cuc. Són tan similars que quan s'observa la seqüència d'aminoàcids de la proteïna humana SF3B1 en les seves regions més afectades per mutacions de càncer, el 89% dels aminoàcids són idèntics.

Els investigadors de l'IDIBELL no només han reproduït les mutacions de pacients de càncer en el genoma de cucs, sinó que també han humanitzat la regió de la proteïna SF3B1 que s'uneix a Pladienolide B, una molècula de la qual deriva un fàrmac que està en fase d'assaig clínic per al tractament del càncer. Aquest avanç permetrà provar moltes més molècules derivades del Pladienolide B, per seleccionar la més eficient com a agent antitumoral.

El reemplaçament funcional de proteïnes de C. elegans per les seves homòlogues humanes permetrà usar aquests cucs humanitzats per investigar mecanismes de malaltia i pronosticar la implicació de certes mutacions en el desenvolupament de malalties. Aquest sistema també serviria per buscar nous fàrmacs d'una manera ràpida, eficient, i èticament responsable.