a seva dèria són els grans reptes als quals s’enfronta la humanitat i destina pràcticament tot el seu coneixement a buscar-hi solucions. El 2008, el Govern nord-americà el va considerar «un dels 12 innovadors que estan ajudant a reinventar la realitat» per desenvolupar l'obtenció de combustible líquid a partir de l'energia solar.

És veritat que quan era un nen volia ser un superheroi per tal d'ajudar la gent?

Crec que qualsevol nen vol ser un superheroi. Això és perquè volen marcar la diferència i volen fer-ho a través d'aquest camí tan particular, ajudant la gent i lluitant pel bé comú. Els superherois són la representació superlativa d'aquest pensament, perquè utilitzen els seus atributs per enfrontar-se a les adversitats més importants.

En quin moment va decidir convertir-se en científic?

M’interessa la ciència i l'enginyeria des que era un nen petit. Quan era un nen, em sentia atret per la construcció i creació de coses noves. Vaig ser afortunat de tenir grans mestres i que els meus pares em donessin suport per explorar la ciència i l'enginyeria. Quan vaig entendre realment en què consistien, que va ser mentre estudiava al MIT, vaig decidir centrar-me en això.

Fer fuel a partir del sol és quelcom definitivament innovador. Com va tenir la idea?

Els fuels que utilitzem avui en dia són hidrocarburs -bàsicament, llargues cadenes de carboni amb hidrogen incorporat-. Com més pura és la cadena (és a dir, com menys oxigen té), millor. Els hidrocarburs són molt bons fuels perquè són energia densa que es fabrica, s'emmagatzema, es transporta i s'utilitza d'una manera senzilla i a baix cost. Cada investigació que s'obre ha de posar atenció al lloc d'on prové el carboni. Pel petroli, és la biomassa (arbres i algues) processats per la terra des de fa milions d'anys. Desafortunadament, no tenim tant de temps com per buscar una font d'energia renovable. Al LS9, hem intentat reduir aquest cicle utilitzant la biomassa actual -sucre- per aconseguir carboni més directament. Aquí nosaltres utilitzem organismes per convertir directament aquest sucre en dièsel i petroquímics. El preu del sucre, però, és volàtil, pot anar de cinc centaus de lliura ara fa sis anys als trenta centaus que val avui, fet que afecta els costos de producció. La qüestió que sorgeix aquí és com aconseguir rebaixar el cost del carboni. I resulta que el diòxid de carboni -el gas hivernacle- és una gran font perquè té un preu industrial estable, però el que és més important, perquè els governs estan intentant descobrir com desfer-se'n, fet que potencialment en podria rebaixar el preu. Això ens porta a la qüestió de com és millor utilitzar el diòxid de carboni, que és molt estable, difícil de treballar amb composició. La natura ha solucionat això amb la fotosíntesi, que s'ha desenvolupat durant quatre bilions d'anys per fer utilitzable el diòxid de carboni. La força conductora per a la fotosíntesi és la llum del sol. D'aquí ve la idea d'utilitzar la llum per fabricar fuel.

La seva investigació està considerada com una de les deu més importants en tecnologies emergents. Quines noves aplicacions veurem en els propers anys?

Jolue Unlimited està profundament orientat a revolucionar els fuels renovables. I ens estem movent a un ritme molt ràpid. Obrirem la nostra planta al juliol, i estem desitjant entrar en el món comercial en un futur molt immediat. Veiem un camí molt ràpid cap a múltiples plantes a escala comercial. Tinc una nova empresa, Essentient, basada en la innovació i centrada en la transformació de la nutrició global. La nutrició global és, en ella mateixa, el principal problema de salut que el món està afrontant durant aquest segle.

Vostè va crear i desenvolupar FGF2 només sis mesos després de començar a treballar en el projecte. I poc temps després, ha estat comercialitzat per reduir els efectes dels accidents cardiovasculars. On hi ha la clau per haver fent un descobriment tan ràpid i útil?

Aquest projecte procedeix de l'interès a entendre la biologia com un factor específic de creixement. Nosaltres creiem que posant això en un estat actiu, podríem treure'n un millor efecte. El problema és que no sabíem com era el seu estat actiu. Alguns articles han estat escrits a partir de la suposició de la gent sobre com devia ser l'estat actiu. Nosaltres vam decidir, més que suposar i fer hipòtesis, construir tot allò que podíem imaginar-nos i, en paral·lel, posar-ho a prova. I va resultat que un d'ells va funcionar. Científicament, el que funciona permet fer una gran mirada dins de la funció. Mèdicament, vam incrementar la potència al voltant de 10 vegades. Va ­obrir oportunitats en un nombre determinat d'àrees. Es va dir que FGF2 podria jugar un paper en les malalties cardiovasculars, accidents cerebrovasculars, neurologia plàstica, cèl·lules mare i altres àrees. Els accidents cerebrovasculars són una interessant intersecció entre un nombre de comportaments de FGF2, de manera que vam explorar la biologia de l'FGF2 en aquest tipus d'accidents i vam aconseguir uns resultats excel·lents.

El va sorprendre veure’s al mateix nivell que J. Craig Venter, que va desxifrar el genoma humà, o Tim Berners-Lee, creador del World Wide Web, escollint-lo un dels 12 Innovators Helping Reshape Reality?

Evidentment és un honor ser en la mateixa llista que aquests i altres coneguts innovadors. Jo, personalment, estic treballant per aconseguir diferenciar-me, de manera que em centro no només amb qui em comparen, sinó en què puc realment aconse­guir i l'impacte que pot tenir.

El 2007, vostè va ser nomenat Innovador de l'Any entre els menors de 35 anys, i continua contribuint amb noves idees. D'on prové el seu ­interès en la lluita contra el càncer?

Estic interessat a intentar fer front a grans problemes i grans reptes. I n'hi ha molts. Globalment, l'energia és increïblement important. En les zones del món en desenvolupament, els dèficits d'aigua i nutrició són el més important. En el món desenvolupat, el càncer és una malaltia molt significativa, però també una de les que pot ser propicia per a la innovació.... igual que un nombre d'infeccions i malalties inflamatòries, o sigui que estic interessat a afrontar-les.

Té fins a 50 patents al seu nom. Pot la ciència convertir-se en un motor econòmic en el futur?

La ciència, la innovació i l'enginyeria són poderoses formes d'innovació econòmica. Amèrica ha conduït la innovació fins i tot abans de la revolució industrial. Les darreres innovacions creen noves empreses, nous llocs de treball, noves indústries -i poden anar més enllà del que coneixem avui. Els països que estan en un ràpid ascens inverteixen grans quantitats en un ecosistema innovador -Amèrica a mitjans del segle passat; Rússia, Índia i Xina avui; i qui sap demà. El problema és que els ecosistemes basats en la ciència i la innovació poden convertir-se en rancis i sense suport, i en aquests casos no són motor econòmic.

No em puc imaginar un bioenginyer que vulgui convertir-se en un home de negocis. Per què un jove científic ha de voler convertir-se en home de negocis als Estats Units?

L'estudi de l'enginyeria és molt més que només memoritzar, es tracta d'una forma de pensar. Aquest pensament pot implicar recerca, innovació, construir una empresa, invertir, i moltes altres àrees. La principal qüestió que es planteja un enginyer és «com». Els Estats Units tenen una infraestructura que condueix a donar suport a la innovació i a permetre prosperar als enginyers .

Per què va fundar Flagship Ventures?

Em vaig unir a Flagship Ventures el 2005 perquè estava buscant un lloc on poder invertir en tecnologies i comercialitzar-les. Flagship Ventures està especialitzada en inversions i en la creació de noves companyies. Tinc l'oportunitat de buscar aquesta visió en un ambient dissenyat per comercialitzar a través de les companyies per als conceptes tecnològics, limitats només per la imaginació.

Els seus companys opinen que és una persona amb empenta i amb moltes idees. Amb 33 anys, quins són els seus límits?

Bona pregunta. Espero no descobrir-ho.