L'Institut Català de Recerca de l'Aigua (ICRA), amb seu al Parc Científic i Tecnològic de la UdG, ha inaugurat una sala de rius artificials puntera a Europa. Les instal·lacions permeten analitzar com responen diferents ecosistemes fluvials davant el canvi climàtic (per exemple, en situacions de sequera) o investigar com la presència de fàrmacs pot alterar els rius. El laboratori, que ha suposat una inversió de 250.000 euros, és únic al continent i a tot el món només n'hi ha un altre de similar als Estats Units. Amb aquesta instal·lació, i unes altres sales que recentment s'han posat en marxa per aprofundir en l'anàlisi de bacteris a l'aigua, la seu de l'ICRA ja ha arribat al 95% de la seva capacitat.

Pels laboratoris de l'ICRA hi corre, des d'avui, l'aigua de rius artificials. L'institut ha inaugurat unes noves instal·lacions, pioneres a Europa, que permeten recrear fins a 24 ecosistemes fluvials diferents. El nou laboratori ocupa uns 80 metres quadrats i, per condicionar-lo, s'han invertit 250.000 euros.

La sala de rius artificials està formada per quatre unitats. A cadascuna d'elles hi ha sis canals de plàstic transparent, que serveixen per recrear els diferents ecosistemes fluvials. Entre d'altres, els científics poden controlar la temperatura i la llum de cadascun d'aquests rius artificials, i també investigar com varia l'aigua en funció dels sediments, les algues i els bacteris que hi hagi.

"Bàsicament es tracta d'una instal·lació on, de manera controlada, anem modificant diversos factors per veure com afecten el comportament dels rius", concreta l'investigador de l'ICRA Vicenç Acuña. I precisa: "L'objectiu del nou laboratori és el de generar coneixement científic per poder millorar la gestió dels ecosistemes fluvials".

Fins ara, els investigadors han fet diverses proves pilot a les noves instal·lacions. Però a partir d'aquest estiu, la sala de rius artificials ja acollirà la primera recerca científica. L'objectiu serà veure com la sequera i el canvi climàtic afecten tant l'aigua dels rius com les algues i els fongs que hi viuen (i que en llenguatge científic es coneixen amb el nom de 'biofilms').

Sequera i escalfament global

"L'experiment permetrà veure com les diferents intensitats de sequera, lligades a l'escalfament global, condicionen el funcionament de tots aquests sistemes", ha precisat Viñolas. Aquesta, però, no serà l'única investigació que acollirà la sala aquest 2012.

A finals d'any, els científics analitzaran de quina manera diversos fàrmacs -que arriben als rius a través de les depuradores- afecten els ecosistemes fluvials. En concret, la investigació se centrarà en dos antiinflamatoris: l'ibuprofè i el diclofenac (aquest darrer, principi actiu del medicament 'Voltaren').

"A més de mirar l'efecte dels fàrmacs sobre l'aigua i la toxicitat que generen, també mirarem de quina manera el riu els degrada", precisa Vicenç Acuña. La nova sala de rius artificials és puntera a Europa. Tot i que hi ha altres instal·lacions que recreen rius a Viena Berlín o Londres, per trobar-ne una semblant a la de l'ICRA s'ha d'anar fins als Estats Units.

La seu de l'ICRA, amb el 95% dels espais coberts

La nova sala de rius artificials es posa en marxa un any després que l'ICRA vagi adequar una altra part de les seves instal·lacions. En concret, es tracta de la Unitat de Tècniques Biològiques i Moleculars (UTBM), un espai de 100 metres quadrats dividit en cinc sales d'investigació.

La tasca d'aquesta unitat se centra, sobretot, en extreure la informació genètica dels bacteris que habiten a l'aigua i veure de quina manera sobreviuen davant diversos agents (com ara la sequera, la presència de fàrmacs o el tractament de les depuradores). Condicionar aquests laboratoris i equipar-los va suposar una altra inversió de 250.000 euros.

El sotsdirector de l'ICRA, Sergi Sabater, explica que amb la UTBM i la nova sala de rius artificials l'Institut ha arribat "a gairebé la totalitat de l'equipament previst des del principi que va iniciar la seva activitat". Segons Sabater, les diferents unitats de recerca amb què compta ara l'ICRA el situen entre els primers instituts d'investigació de l'aigua "no només a nivell europeu sinó també d'arreu del món".